Под крылом дракона

Нет уж, увольте, снимать украшения с трупов — это как-то пошло. Тем более впереди меня наверняка ждет не одна груда сокровищ.

С этой мыслью я решительно двинулась вперед.

Запах гнили, смешанный теперь с чем-то сладковатым и отвратительным, сгустился вокруг так, что, казалось, можно было потрогать его рукой.

Под подошвами кроссовок что-то сухо затрещало, я взвизгнула и ткнула факелом под ноги, всматриваясь в темноту.

Это был наполовину обглоданный остов крысиного трупа. Из бурого разлагающегося месива торчали белые кости ребер, голова смялась под тяжестью моей стопы.

С трудом давя рвотный рефлекс, я быстро отскочила в сторону.

Отчего-то мертвая крыса вызывала куда больше страха, чем человеческий скелет. Возможно, из-за того, что, судя по останкам, умерла она относительно недавно…

Меня пробрала дрожь. Что за существо смогло убить такую гигантскую тварь? Не скрывается ли оно где-то в кромешной тьме, поджидая очередную жертву?..

Конечно, можно предположить, что крысиные собратья попросту напали на нее всей толпой. Насколько мне известно, крысы не брезгуют каннибализмом.

Я в нерешительности потопталась на месте.

Может, пора уже и честь знать? Рвать когти, пока шкура цела?

Нужно смотреть правде в глаза, сколь бы ни была крива ее рожа: на этот раз никто не подоспеет на выручку. Джалу наверняка думает, что я спокойно почиваю под одеялом, сопя в две дырочки… Да и знай дракон, что я снова нарушила все мыслимые и немыслимые правила этого замка, — прибил бы сам, не дожидаясь ничьей помощи…

Свет факела лениво плясал на стенах, складываясь в пугающие фантастические узоры.

Нет, мне определенно больше нечего делать в этом страшном месте!

Я решительно развернулась лицом к той стороне, где, как я помнила, был выход.

А как же сокровища?

Я замерла с поднятой в суровом строевом шаге ногой.

Третий смертный грех в лице маленького красноглазого зверька, засевшего где-то между моей совестью и ее угрызениями, крепко ухватил незримыми лапками за плечи, не давая ступить ни шагу.

Со вздохом я развернулась и стала мелкими шажками продвигаться вперед. Воистину, Лис, алчность твоя безгранична! И когда-нибудь (искренне надеюсь, что не сегодня) она сведет тебя в могилу.

Звук текущей воды усилился. Я шла на него, облизывая пересохшие губы. Пить хотелось нестерпимо.

Антураж вокруг не менялся — осклизлые стены с редкими наростами мха в проемах каменной кладки, низкие своды потолка.

Мне стало зябко, и я с силой потерла свободной рукой заиндевевшие шею и грудь, только сейчас замечая, что воздух изо рта и ноздрей вырывается белыми облачками пара. Присмотревшись, можно было заметить легкую изморозь на стенах.

Зубы начали отстукивать прерывистую чечетку, грозясь прикусить язык.

Да что ж такое… Я забрела в драконий морозильник? Только не говорите, что вместо золота и бриллиантов в конце меня ждет склад соленых огурцов, грибов и кислой капусты! С этого подлого аспида станется…

Это, черт возьми, совсем не романтично!

Хочу теплую сухую пещеру с грудой сверкающих сокровищ, аккуратной пирамидкой сложенных в углу… Ну или, на худой конец, огромное озеро с прозрачной водой и расписной лодочкой у причала, которая сама довезет меня до маленького зачарованного острова, где в центре на песке, под намалеванным красной краской крестом меня ждет Тот Самый Большой Секрет!

Замечтавшись, я не заметила, что продолжаю маршировать вперед, как офицер на параде.

Внезапно страшный холод обжег лицо и оголенные предплечья. Резко вытолкнув ледяной воздух из легких, я отступила назад.

В двух шагах от меня возвышалась огромная каменная глыба. Метра три в высоту и столько же в ширину, черная, бесформенная, с глубокими, словно выеденными гигантскими жуками порами.

Холод, заставляющий вжимать голову в плечи и ближе придвигать факел, исходил, казалось, прямо от этого необычного камня.

Что-то странное творилось с моим телом.

Оно сделалось будто ватным, непослушным… словно бы не моим.

Я сделала шаг… еще один…

Черная глыба тащила к себе, будто я была мухой, а она — жирным пауком.

Все, на что меня хватило — поднять ступни носками вверх, бороздя пятками пол, но страшная невидимая сила выгнула тело дугой, захлестнула на шее незримый аркан, безжалостно потянула за собой.

В отчаянной попытке освободиться я ткнула факелом в сторону глыбы, ухмылявшейся мне своей жуткой пористой мордой.

Незримый аркан сильнее сжал горло, вырывая из груди сдавленный болезненный хрип… Пальцы бессильно разжались, факел шлепнулся на пол, зашипел и погас.

Все заполнилось густой и смрадной, как деготь, тьмой.

— Нет… — прохрипела я, — спа… си… Джа…

Черная глыба, утробно заворчав, словно хищник, наконец притянула к себе мое безвольное тело.

«Это вовсе не камень…» — поняла я запоздало, когда шершавая поверхность черного льда обжигающими поцелуями впилась в кожу.

Под их жадным напором упрямо теплившийся уголек сознания последний раз полыхнул, зачем-то выхватывая из памяти бледное яростное лицо светловолосого мужчины… и наконец погас…