Под крылом ворона (СИ)

— Что, прости, ты сказал? — не удержался от вопроса Ангус. — Впервые такое слышу.

— О-о, это архаичное название, — Писториус ради такого даже на секунду отвлекся от энергичного пережевывания. — Удивительно, что капитан вспомнил именно его. Куда чаще встречается «жертвенный камень» или «алтарь боли». Но некоторые древние записи действительно упоминают легенду о боге-гиганте, способного перемалывать своими зубами всё живое, таким образом преобразовывая жизненные силы в чистую энергию.

На мгновенье рыцарям даже показалось, что маг пришёл в себя, вынырнув наконец из омута сковавшего его безумия. Но закончив короткую лекцию, тот снова с аппетитом набросился на краюху хлеба, более не обращая внимания ни на спутников, ни на заляпанные кровью стены, ни на сам факт того, что здесь творилось.

— Ты хочешь сказать… что демоны… приносили людей в жертву? — спросил Крест, словно сам не веря тому, что говорит.

На это маг лишь кивнул, более не позволяя себе отвлекаться от еды.

— Сколько? — спросил его Крест, но видя, что маг лишь неопределенно пожимает плечами, схватил его за отвороты грязной рубашки и тряхнул как следует. — Сколько, мать твою, людей они пустили в расход?!

— Да не знаю я! Не считал, не следил, не учувствовал! Но точно не всех, многих увели на север.

— Мы должны их догнать, чтобы не стало слишком поздно.

— Знать бы куда именно они направились, — резонно заметил Ангус.

— Капитан! Капитан! — крик с лестничного пролёта прервал разговор. — Скорее поднимайтесь!

— Что еще могло стрястись? — Крест раздраженно покачал головой, но направился к лестнице.

Новая проблема, требующая его внимания, обнаружилась сразу же во дворе. Его личный адъютант сейчас почему-то стоял на коленях, удерживаемый двумя рыцарями стальной хваткой.

— Как это понимать? — спросил он у своих людей.

— Письмо, капитан, — с этими словами еще один рыцарь передал Кресту записку, почему ту подпаленную с одной стороны. — В Угрюмую прилетел ворон из Илиема, только что. Этого мы поймали, когда он пытался её зачем-то сжечь.

Крест развернул небольшой лист бумаги. Подчерк Лески он узнал сразу, тот частенько принимал на себя руководство ставкой Ордена, так как сам капитан б о льшую часть времени проводил в разъездах. И с каждым прочитанным словом лицо капитана боевого крыла Ордена становилось всё мрачнее.

* * *

Командор Люциус не любил ездить в карете. Отсутствие обзора, скованность пространства, иллюзия безопасности за тонкими стенками — всё это лишь нервировало его, не давая сосредоточиться и посвятить, казалось бы, свободное время действительно важным делам. Куда проще и быстрее было передвигаться на своём верном скакуне. Но иногда того требовала субординация и придворный этикет, за которым в столице следили куда как более тщательно, чем в провинции.

Единственное, чего так и не смогли сделать все придворные церемониймейстеры вместе взятые, так это заставить Люциуса снять свою броню и сдать на время королевской аудиенции свой меч. В остальном же, если ты хочешь попасть на приём к королю, то без следования строгому протоколу было никак. А командору сейчас эта аудиенция была очень нужна.

От осведомителей поступали всё новые вести, и по большей части все они были дурного толка. Захват Корпугара хетами и гезирцами, прорыв Бездны и осада Угрюмой, а теперь вот объединенное и организованное восстание дикарей на северном склоне Барьера, перекрывшее как речной, так и сухопутный маршрут из Золотого дола на запад.

В Павелене назревают серьезные перемены, зреет глобальный конфликт интересов. А за ним последует передел сфер влияний, а может даже будут стёрты и заново нарисованы государственные границы. А потому нужно мобилизовать все силы Закатного королевства и готовиться к большой войне. Да, это обойдётся дорого, и вряд ли такой призыв найдёт отклик в душе благородных родов, с которых придётся взять как деньгами, так и солдатами. Но если не сделать этого сейчас, то далее уже будет поздно!

Именно поэтому ему нужно поговорить с королём лично, убедить его пойти против желаний и амбиций королевской знати. И если нужно, надавить. Ради королевства, ради будущего…

Слаженный удар с трёх сторон вдребезги разнёс кабину, разметав крупные щепки и осколки стекла по всей улице. Люди и лошади погибли мгновенно, превратившись в кровавое месиво. Последовавшая за этим повторная атака сначала мерцающими серпами вспорола остатки остова кареты, а затем словно невидимым кулаком вмяла его в брусчатку, да так, что по гранитной мостовой во все стороны разбежались крупные трещины. В довершении несколько человек, выскочивших из проулков, забросали останки транспортного средства ёмкостями с чадящим маслом, после чего воздух уплотнился сферой, не выпуская из себя жертву и накапливающийся внутри едкий ядовитый дым.