Под куполом

- Лисса, что вы здесь делаете? - спросила Джулия, выйдя из машины. Она прикрывала себе ладонью глаза от яркого света прожекторов.

Лисса нервно дергала египетский крест анкх, который висел у нее на шее, на серебряной цепочке. Переводила взгляд то на Джулию, то на Барби.

- Когда мне беспокойно или тревожно, я по обыкновению выезжаю на велосипедную прогулку. Иногда езжу до глубокой ночи. Это успокаивает мою пневму. Я увидела свет, и приехала на свет, - эту длинную фразу она озвучила так, словно проговаривала заклинание, а потом, оставив, наконец, в покое свой крестик, начертила в воздухе какой-то сложный символ. - А что вы здесь делаете?

- Приехали посмотреть на эксперимент, - ответил Барби. - Если он увенчается успехом, вы можете стать первой, кто покинет Честер Милл.

Лисса улыбнулась, похоже, немного с усилием, но Барби понравилось, что она вообще на это была способна.

- Сделав так, я скучала бы по фирменному блюду, которое подают на ужин в «Розе-Шиповнике» каждый вторник. Мясной рулет, как обычно, не так ли?

- Мясной рулет запланирован, - согласился он, не уточняя, что, если Купол будет стоять и в следующий вторник, скорее всего фирменным блюдом  будет кабачковый кэш-пирог.

- Они не отвечают, - сказала Лисса. - Я старалась.

Из-за автоцистерны на свет вышел приземистый пожарный гидрант в человеческом подобии. На нем были брюки-хаки, брезентовая куртка и кепка с эмблемой «Черных Медведей Мэна»[249]. Первым, что поразило Барби, было то, что полковник Кокс набрал вес. Вторым - что его толстая куртка была застегнута на молнию прямо до подбородка, который у него находилось в опасной близости от определения «двойной». Никто из них трех - ни Барби, ни Джулия, ни Лисса - не были одеты в куртки. У них не было потребности по эту сторону Купола.

Кокс отдал честь. Барби ответил; он даже ощутил какое-то удовлетворение, делая этот резкий жест.

- Привет, Барби, - позвал Кокс. - Как там Кен?

- Кен в порядке, - сказал Барби. - А я остаюсь тем сученком, которому достается самое крутое дерьмо.

- Не на этот раз, полковник, - заверил Кокс. - На этот раз, кажется, тебя грохнут в авто-фаст-фуде.

14

- Кто это? - прошептала Лисса. Она вновь подергивала свой анкх. Джулия подумала, что так она скоро и цепочку на себе оборвет, если не успокоится. - И что они там делают?

- Хотят нас освободить отсюда, - сказала Джулия. - И после довольно эффектного провала предыдущей попытки, я бы сказала, что теперь у них хватило ума делать это тихо. - Она выступила вперед. - Привет, полковник Кокс, это я, ваша любимая редакторша газеты. Добрый вечер.

Улыбка у Кокса - это ему  плюс, подумала она - вышла лишь слегка кислой.

- Мисс Шамвей, вы даже более красивая, чем я себе представлял.

- И я о вас скажу кое-что, вы большой шутник, во всем, что касается дерьм… Барби догнал ее в трех шагах от того места, где стоял Кокс, и схватил за руку.

- Что такое? - спросила она.

- Камера. - Она совсем забыла, что на шее у нее висит фотокамера, пока он на нее не показал. - Она у вас цифровая?

- Конечно, это запасной аппарат Пита Фримэна, - она раскрыла рот, чтобы спросить, в чем проблема, и тогда поняла. - Вы думаете, Купол ее сожжет?

- Это было бы самое простое, - ответил Барби. - Вспомните, что случилось с сердечным стимулятором шефа Перкинса.

- Черт, - выругалась Джулия. - Черт! Может, достать из багажника мой старый Кодак?

Лисса с Коксом смотрели один на другого, как показалось Барби, с взаимным очарованием.

- Что вы собираетесь делать? - спросила она его. - Снова будут взрывы?

Кокс поколебался. Ему на помощь пришел Барби.

- Да признавайтесь, полковник. Если не вы, я сам это сделаю. Кокс вздохнул.

- Вы настаиваете на полной открытости, так?

- А почему бы и нет? Если эта вещь подействует, жители Честер Милла будут петь вам осанну. Единственное, почему вы стараетесь все делать втайне, это сила привычки.

- Нет. Такой приказ я получил от своей верхушки.

- Они в Вашингтоне, - напомнил Барби. - А пресса в Касл Роке и большинство из них, скорее всего, сейчас смотрят «Девушек, которые взбесились»[250] по платному каналу. Здесь никого больше нет, кроме нас, цыпляток.[251]

Кокс вздохнул, показывая на окрашенный прямоугольник в форме дверей.

- Вот туда люди в защитных костюмах направят наш экспериментальный раствор. Если посчастливится, кислота проест этот контур, и тогда мы сможем выбить его из Купола, как выбивается кусок стекла из оконной рамы после использования стеклореза.

- А если не посчастливится? - спросил Барби. - Если Купол будет растворяться, выделяя какой-то отравляющий газ, который нас здесь всех убьет? Для этого эти люди имеют при себе противогазы?

- На самом деле, - объяснил Кокс, - научные работники более склонны к той мысли, что кислота может начать химическую реакцию, которая послужит причиной того, что Купол воспламенится. - Заметив, как его слова поразили Лиссу, он добавил: - Обе возможности они считают невероятными.

- Им можно, - произнесла Лисса, теребя свой крестик. - Не их же будут травить газом или будут поджаривать.

- Я понимаю ваше беспокойство, мэм… - начал Кокс.