Под маской порока

Чай, печенье, бутерброды с сыром и колбасой скромным угощением, поскольку особых разносолов в замке не водилось. Сахар. И молоко — сугубо ради гостя, в «Гнезде» никто чай с молоком не пил. Впрочем, Вэйдалл эту гадость тоже не потреблял, как я заметила.

— Вэйдалл попросил у нас разрешения ухаживать за тобой, — Идэна налила горячего напитка в фарфоровую чашку. — Так как мы твои опекуны, а по атрийским законам ты считаешься несовершеннолетней независимо от твоей видовой принадлежности. Эдвард, дорогой, напомни-ка, с какого возраста в Атрии молодые люди признаются совершеннолетними и полностью отвечающими за свои решения и действия? Я родилась далеко от этого края, могла и запамятовать.

— С восемнадцати, дорогая, — охотно подтвердил лорд Тарранси.

— Но мне уже не… — не восемнадцать.

Только Вэйдалл думает, что мне семнадцать, как, скорее всего, сказал ему Гален, руководствуясь моим школьным делом.

— Что тебе «не»? — уточнил Вэйдалл недоумённо.

— Пожалуй, мы вас оставим ненадолго, — предложила Идэна.

Супруги, обменявшись понимающими взглядами, поднялись с дивана и вышли. За дверью зашелестели приглушённые голоса, раздалось чьё-то хихиканье и быстрый топоток.

— Лорд и леди Тарранси производят приятное впечатление, — заметил мужчина, делая глоток чая.

— Они действительно хорошие люди. То есть лорд Эдвард хороший человек, а леди Идэна хороший нечеловек… ну, ты понял, — я расправила складки на юбке, скрывая волнение за бессодержательным действием.

Почему-то я растерялась в привычной обстановке гостиной, зная, что неугомонные подружки наверняка подслушивают под дверью. Конечно, леди Идэна, выходя в коридор, прогнала сирен, но они ж вернутся!

— Да, понял. Так что ты «уже не»?

— Я… Вэйд, тебе ведь Гален сказал, сколько мне лет?

— Да. Он ошибся?

— Нет. То есть Гален назвал возраст по году рождения, указанному в школьном деле, но в действительности я… родилась несколько раньше.

— Раньше? — Вэйдалл с искренним удивлением посмотрел на меня. — И насколько же раньше?

— Этой осенью мне исполнится двадцать один, — призналась я. — Я подделала год рождения в документах, чтобы меня приняли в школу. Понимаешь, мне очень нужен аттестат об успешном окончании старшей школы, чтобы в следующем году поступить в университет имени Её королевского величества Вильгельмины Атрийской. Я хочу, чтобы у меня было настоящее образование, хочу учиться, узнавать что-то новое. Думаю изучать культурологию, — мужчина медленно, задумчиво кивнул в ответ на мои слова, и я насторожилась. — Или ты считаешь, что женщины должны лишь рожать и готовить?

— Нет-нет, что ты. Хорошо, что тебя интересует не только удачное замужество, — Вэйдалл улыбнулся и полез во внутренний карман пиджака. — И хорошо, что тебе всё-таки не семнадцать, — мужчина извлёк чёрную квадратную коробочку, и я вцепилась одной рукой в подлокотник кресла.

Это то, о чём я думаю?!

— Я хотел бы встать на одно колено и попросить твоей руки, но, боюсь, ты неправильно меня поймёшь.

Какое колено, какая рука?! Мы едва-едва знакомы, всего-то раз сексом занимались… ладно, два раза, но одна проведённая вместе ночь ещё ровным счётом ничего не значит! Даже если обнаружится привязка, всё равно слишком рано!

Вэйдалл повернулся ко мне — кресла стояли по одну сторону столика, напротив дивана, — открыл крышечку, продолжая улыбаться безмятежно, словно и впрямь делая мне настоящее предложение руки, сердца и совместного будущего. Солнечный луч коснулся золотого ободка кольца, отразился от прозрачного голубого камня, не слишком большого, но всё же привлекающего внимание.

— Ева, я говорил вчера и повторю сегодня — я не собираюсь чернить твою репутацию, пока мы встречаемся. Кольцо защитит тебя от лишних сплетен, пусть все думают, что мы помолвлены, жениху не возбраняется заезжать за невестой или целовать её в щеку при посторонних.

— Э-э… — глядя на кольцо, я пыталась судорожно, торопливо подобрать слова, способные донести до Вэйдалла всю степень безумия его затеи. — Вэйд, мне очень приятно, что ты заботишься о моей репутации, но… но тебе не кажется, что это… чересчур? Мы же почти незнакомы и нам всего-то надо немного… пообщаться, чтобы убедиться в отсутствии привязки, а для нескольких встреч кольцо совсем необязательно. Мы можем встречаться за городом, где нас никто не увидит, например, по лесу погулять, на машине покататься или можно ещё на озеро сходить, я знаю отличные укромные местечки, где нас точно ни единая живая душа не застука… не застанет… — кроме моих вездесущих подруг, но с сиренами я сама разберусь.

— Я не намерен прятаться по углам, — возразил мужчина спокойно.

— Даже если на мне будет обручальное кольцо, всё равно никто не поверит, будто мы и в самом деле жених и невеста. Весь Тирс знает, кто ты!