Под покровом тайны

На крышах домов и в окнах верхних этажей то тут, то там бряцало оружие и слышались звуки потасовок. Мумбайские лучники сдаваться так просто не собирались, но и ребята Фэя были не промах.

Глашатай перевёл взгляд на Элизабет, побелел и сглотнул. Она мило улыбнулась и жестом предложила ему удалиться. Беднягу как ветром сдуло.

Девушка поднялась на помост и обратилась к связанным пленникам.

- Скажите сами, за что вас сегодня собираются казнить.

В наступившей тишине ее негромкий вопрос разнесся, как оглушительный гром. Толпа замерла, не зная, чего ожидать.

- Нас казнят за верность старому Императору. - проскрипел Минг пересохшим горлом. Откашлялся и продолжил:

- Верьте мне, люди! Перед лицом смерти не лгут! - Бывший министр повернул усталое лицо к толпе. - Император собирался назначить преемником третьего принца Лина, а не первого принца Хона. И даже создал соответствующий указ. Я видел его подпись на документе, как и двое из моих присутствующих коллег.

Связанные коллеги, ожидавшие очереди на казнь, согласно закивали. Элизабет достала из-за пазухи алый свёрток, перевязанный золотистым шнуром.

Собравшиеся загудели, узнав характерное оформление императорского указа.

Девушка шагнула к министрам, по дороге отобрав у палача его орудие труда. Он даже не сопротивлялся.

У самого помоста собрались несколько десятков стражников в полной боевой экипировке, во главе с самим Фэем. При такой поддержке оказывать сопротивление Элизабет было сущим самоубийством.

Меч с легкостью рассек веревки, стягивавшие руки Минга. Тот поднялся с колен, растирая затёкшие запястья, и с благоговением принял из рук принцессы заветный свиток.

Откашлявшись и уняв дрожь, бывший министр приступил к зачитыванию.

- Я, Император Поднебесной, Блистательный и Мудрейший... - дальше шло строчек на десять перечисление эпитетов, так или иначе характеризующих исключительность правителя. - Шон Шу, сим нарекаю наследником Сердца Империи, Императорского Дворца, Севера и Юга... - теперь список принадлежащих Хингу территорий, вплоть до крохотных островков на границе со Славией.

Народ заскучал, но в то же время проникся. Таким велеречивым и запутанными мог быть только подлинный документ.

- ...и всех территорий, могущих быть присоединенными после подписания сего, своего третьего сына, принца Лина Шу. - наконец перешёл к делу Минг. Произнеся имя особенно громко и четко, он взял театральную паузу. Толпа зароптала, обсуждая свалившиеся новости.

Принцесса решила ковать общественное мнение, пока оно горячо.

- Кто знает этого парня? - Элизабет показала пальцем на Лина. Тот скинул капюшон и поднялся на помост, чтобы его было лучше видно.

- Я знаю! - подал голос дядюшка Мо, до сих пор не забывший, как они битый час выбирали браслет, а потом еще полчаса за него отчаянно торговались.

- И я! - поддержала его подавальщица трактира, в котором Лин и Элизабет часто обедали, пока она притворялась Энди. 

- Это - настоящий наследник престола, принц Лин. - твёрдо, громко и четко заявила девушка. Толпа взволнованно подалась вперёд.

- Император Шон Шу был мудр и справедлив, но во многом неправ. - Элизабет бросила извиняющийся взгляд на Лина. Тот кивнул, поощряя ее продолжать. - Властитель не должен отдаляться от народа. Если ты далеко от кого-то, ты перестаёшь его понимать. У власти одни проблемы, у простых людей другие. Принц Хон такой же. Он видел растущую популярность принца Лина, но вместо того, чтобы вместе с нами изучить страну и населяющих ее людей, он предпочёл запереться во дворце и готовить переворот.

Собравшиеся на площади зароптали, тихо поначалу, потом все громче. Вдохновлённая производимым эффектом, Элизабет продолжила.

- Это принц Хон убил собственного отца! И теперь пытается свалить вину на принца Лина! Он единственный, кто может его остановить. Хотя нет. Он не может. Нас всего двое против целой армии во дворце. Зато вы можете! Вы сможете остановить отцеубийцу от присвоения трона!

- Мы простые люди, что мы можем? - выкрикнул торговец тканями, у которого Элизабет часто покупала ленты для работы.

- Вас много, и на вашей стороне правда. Власть не должна отгораживаться от народа стеной и напускать армию, чтобы добиться повиновения. Народ должен сам выбирать, кого он хочет на троне! Так кого вы хотите?

- Принц Лин! Принц Лин! - тихо начал скандировать незаметный за спинами горожан Фэй, уловив момент. Господин Минг тоже сообразил, что к чему, и присоединился к общему хору.

Подогреваемая чувством собственной значимости, обезумевшая толпа ринулась штурмовать дворец.

Тонкую линию стражников, пусть и вооруженных до зубов, просто смело. Ворота в Запретный Дворец ломали дольше.

Элизабет успела прошмыгнуть тайным ходом, воспользовавшись тем, что все стражники сконцентрировались на Покоях Императора, защищая узурпатора. Провела с собой небольшую группу повстанцев, во главе с Лином. Охрана ворот была нейтрализована за секунды. Створки со скрипом растворились, и на территорию Запретного Дворца хлынул простой люд.