Под покровом тьмы

— А вот и мы, — объявила Карла, входя в дом. В руках у нее были сумки с едой. За сестрой Гаса шла Морган, тащившая сумку поменьше.

Уитли встретил их на кухне.

— Привет, Морган.

— Привет, — тихо ответила она.

— А можно поцеловать папу в честь встречи?

— Я сейчас жутко грязная. Мне надо умыться перед обедом. — Девочка выскользнула из комнаты раньше, чем Гас смог придумать ответ.

Он беспомощно взглянул на Карлу:

— Мне только кажется, или я действительно теряю с ней связь?

Карла поставила сумки на стойку и сняла куртку.

— Она сегодня немного расстроена.

— Из-за объявления?

— Вероятно, отчасти из-за этого.

— А что еще?

— Я не смогла ничего добиться, но, кажется, ей что-то сказали в школе.

— Что?

— Не знаю. Дети умеют говорить гадости.

— Может, мне поговорить с Морган?

— Я бы пока не трогала ее. Я пыталась разговорить ее в машине. Она еще не готова.

Гас неохотно кивнул:

— Ладно. Позже.

Они вместе разгрузили сумки. Карла напоминала машину: вытаскивала вещи короткими, резкими движениями, только что не кидая их на стойку.

— Ты из-за чего-то сердита? — спросил Гас.

— Я думала о том, что ты сказал утром.

— Я сказал… что же?

— Что полиция рассматривает возможность, будто Бет как-то сымитировала собственное похищение. Это просто выводит меня из себя.

— Надеюсь, они не потратят на эту версию слишком много времени.

— Ты знаешь, что потратят. Так всегда бывает.

— Как бывает?

— У всех всегда и во всем виновата Бет.

— Да брось ты, никто такого и не говорил. Сумка опустела. Карла посмотрела прямо на Гаса:

— Зато именно так все действуют. Как и пять лет назад, когда у вас был этот… взрыв. Бет сошла с ума. Бет нужен психиатр. Всегда виновата она.

— Сейчас совсем не то, что пять лет назад.

— А в чем разница?

— Например, я не серийный убийца.

— Это только количественное различие. Оба раза Бет была жертвой.

— Она меня ложно обвинила.

— Нет, ты довел ее.

Гас сердито сложил бумажный пакет, затолкал его в сервант и захлопнул дверцу.

— Карла, мне казалось, мы покончили с этим. Она глубоко вздохнула:

— Прости. Я не виню тебя. — И после паузы добавила: — Во всяком случае, не больше, чем ты винишь себя сам.

— И что это значит?

— Да ладно. А награда в двести пятьдесят тысяч долларов? Даже агент ФБР сказал тебе, что это чересчур. Чем это вызвано? Любовью?

— Откровенно говоря, да.

— Ты хочешь, чтобы все видели, как ты ее любишь.

— Я не пытаюсь ничего доказать, если ты на это намекаешь.

— Людям, которые чувствуют себя виноватыми, всегда надо что-то доказать.

Если бы это сказал кто-то другой, Гас взорвался бы. Но Карлу не одурачишь. Она — его родная сестра. И лучшая подруга Бет.

— Не понимаю, какой смысл в этом разговоре.

— Может быть, он поможет понять, почему родная дочь не захотела тебя поцеловать.

Гас задумался.

— Считаешь, она тоже винит меня?

— Ну конечно. И всегда будет. Поскольку ты сам все время хандришь и винишь себя.

— Я не хандрю. Я не переставал искать Бет с тех пор, как она исчезла.

— И это замечательно. Только я говорю об очень личных моментах, о том, как ты ведешь себя с Морган. Как смотришь на нее. Что ей говоришь. Что ты ей не говоришь. Вина льет с тебя ручьями.

— Я просто хочу, чтобы она знала, как мне жаль.

— Нет. Ты хочешь, чтобы Бет знала, как тебе жаль. Но так не получится. Морган не может простить тебя от имени Бет. И перестань смотреть на дочь так, словно она может. Этим ты только отталкиваешь ее еще дальше.

Гас подумал о своем покаянии у постели Морган и о ее ответе. Возможно, Карла, пусть и грубо, но говорит дело.

Когда зазвонил телефон, Гас вздрогнул. Потом ответил невозмутимым голосом.

— Я насчет этого объявления в газете. Говорила женщина.

Гас насторожился.

— Да?

— Я знаю Бет Уитли. И думаю, могу помочь.

— Кто вы?

— Ширли Бордж.

Гас порылся в памяти. Нет, в прошлом Бет это имя ему не встречалось.

— Откуда вы знаете Бет?

— Встречалась с ней.

— Где?

Женщина не ответила. Гас почувствовал пристальный взгляд Карлы. Она замерла, прислушиваясь и почувствовав настойчивость в голосе брата. Он спросил снова:

— Где вы видели ее?

Нет ответа. Голос Гаса стал жестче:

— Это розыгрыш?

— У вашей жены была булимия.

На мгновение он лишился дара речи. Она добавила:

— И она самая неразговорчивая воровка в округе Кинг. У него сжалось горло.

— Что еще вы знаете?

— Многое.

— Где она?

— Есть у меня мыслишка.

— Скажите мне.

— Ха-ха. Сначала договоримся.

— Если вы беспокоитесь о награде, то не надо. Я даже подпишу с вами контракт. Пообещаю заплатить четверть миллиона долларов, если информация, которую вы дадите, приведет к возвращению Бет.

— Неплохо бы.

— Где бы вы хотели встретиться? Она хмыкнула:

— В Мехико. Но думаю, лучше нам встретиться там, где я сейчас живу.

— Безусловно. Где это?

— Гиг-Харбор. Гас помедлил. — В…

— Угу. Я в Вашингтонском женском исправительном центре. А что, для вас в этом какая-то проблема?

— При данных обстоятельствах я бы сказал, что это только увеличивает доверие к вам. Я могу приехать сегодня же вечером.

— Хорошо. Только не приходите, если можете предложить одни деньги.

— Что вы хотите этим сказать?

— Здесь можно купить разве что жвачку. Я хочу слинять отсюда.

Гас застыл, не зная, что сказать.