Под сенью божественного лотоса

Портальная система древних позволяла перемещаться по всей известной части нашего мира, причём в отличие от портальной сети гномов она могла перемещать живые существа. Но имелось несколько особенностей, которые существенно снижали её ценность. Вероятно, раньше портальная сеть имела централизованное управление и позволяла свободно перемещаться по всему миру. Однако в процессе магических войн древних, чуть не уничтоживших наш мир, портальная сеть была повреждена. Фактически она превратилась в набор двусторонних порталов и не имела единого центра управления. Каждая портальная Арка была связана только с двумя другими арками, причём связь эта была хаотичной.

Например, через портал Озёрного Края нельзя было напрямую попасть в Эспериум, столицу нашей Империи. Сначала вы попадали в Арку, расположенную в городе Борделин, на противоположном крае Южной Империи, откуда вы могли перейти в город Сабурб, расположенный в одном дне пути от столицы. Далее приходилось двигаться своим ходом, так как портальной связи между этим, ближайшим к столице городе с портальной Аркой, и портальной Аркой столицы не было.

Кроме того, принцип управления древними артефактами не был известен, после долгого изучения магам удалось найти только один путь использования портальных Арок. Два мага вставали снаружи по разным сторонам Арки и, прижимая к её поверхности ладони, подавали в неё потоки магической энергии, до тех пор, пока Арка не начинала мерцать. Неприятность заключалась в том, что мощность подаваемой в арку магической силы требовала, чтобы один из магов, управляющих переходом, имел уровень не ниже архимага. Выбор одного из двух возможных конечных пунктов перехода определялся тем, с какой стороны арки вливал энергию архимаг.

Все эти особенности делали применение портальной сети древних крайне дорогим и ограниченным, поэтому порталами могли воспользоваться только следующие по государственным нуждам, или состоятельные люди, способные оплатить переход

Сыщики выяснили, что Гелберт, добравшись до столицы Озёрного Края, осуществил переход в город Борделин а из него в город Сабурб, откуда выехал в сторону столицы Империи.

Зная слабость Гелберта к азартным играм и учитывая, захваченную им с собой при отъезде значительную сумму денег, Алан предположил, что его целью было участие в крупных карточных играх, в одном из игорных заведений, которыми славилась столица Империи. Отделение “Мантикоры”, расположенное в столице, вело активные поиски, однако никаких следов юноши пока обнаружить не удалось.

И вот этим вечером, сидя за столом, Джозеф напряжённо размышлял, что ещё дополнительно он может предпринять, и увидит ли он ещё когда-либо своего мальчика. Джозеф буквально чувствовал приближение мрачных неприятностей, и они не заставили себя долго ждать. Раздался стук в дверь, и слуга сообщил, что: —Встречи с хозяином добивается какой-то господин. На что Джозеф ответил решительным отказом и велел передать визитёру: — Чтобы тот пришёл завтра в Агентство. Слуга ответил: — Что посетитель предвидел подобный ответ и передал господину мэтру послание. Поставив на стол посылку, слуга удалился, и Джозеф уставился на небольшую обтянутую сафьяном коробочку. Сердце мэтра болезненно заныло в предчувствии. Наконец, собравшись с силами, Джозеф решился раскрыть посылку и в оцепенении уставился, на лежащий в ней предмет, будто увидел изготовившуюся к броску змею. Внутри коробки находился короткий локон тёмных мужских волос. Джозеф обречённо понял, что это волосы его сына.

Распорядившись немедленно привести к нему посетителя, мэтр изготовился к отчаянной борьбе. Вестник оказался ничем не примечательным мужчиной лет сорока, с тусклыми безразличными глазами. Ничто не наталкивало на мысль, что перед Джозефом опасный негодяй, больше всего тот походил на продавца дорогого магазина, и мэтр про себя окрестил его Приказчиком. Удобно устроившись на стуле, перед сидевшим за столом хозяином, Приказчик заговорил равнодушным голосом.

— Сразу хочу Вас предупредить, чтобы Вы не предпринимали никаких необдуманных действий, так как сначала получите вместо пряди волос, отрезанный палец Вашего отпрыска. А в случае если со мной что-либо случится, то и его, отделённую от шеи голову! Вы меня понимаете?

— Вы выяснились предельно ясно, — ответил Джозеф.

— Также должен сказать, что в этом деле нет ничего личного. Это просто бизнес. Однако дело не только в деньгах, но и в репутации, которая для некоторых деловых людей важнее денег. Ваш сын участвовал в крупной игре, в одном из наших заведений, и сильно проигрался. Молодости, как правило, свойственна несдержанность, а помноженная на азарт, она часто является причиной трагедий. Пока трагедии ещё не произошло, но она неизбежно произойдёт, если мы не придём к соглашению. Вы готовы меня выслушать?

— Да. — Односложно подтвердил мэтр.