Под сенью божественного лотоса

— Так вот, проиграв все свои деньги, Ваш сын произвёл некоторый заём, чтобы отыграться. Это обычная практика наших заведений, мы всегда готовы предоставить клиенту заём, чтобы он мог отыграться. К сожалению, удача отвернулась от Вашего сына, и он проиграл, полученные от заведения пятьдесят тысяч золотых.

— Сколько?! — поразился Джозеф.

Проигнорировав его вопрос, посетитель продолжил.

— Наши правила требуют, чтобы клиент вернул долг в кратчайшие сроки. С каждым днём сумма долга растёт, и с каждым просроченным днём, всё быстрее. Ваш сын не только не вернул долг, но и попытался скрыться из столицы, что ему, естественно, не удалось. После этого, он категорически отказался отдавать долг, обвинив нас в мошенничестве и угрожая своими связями. Мои работодатели не могут позволить подобного неуважения к себе, так как это дурно влияет на репутацию, и подаёт нехороший пример другим должникам. Мы всегда получаем своё, даже если для этого нам приходится прибегать к крайним мерам. В настоящее время, учитывая просрочку платежа, и особенное, проявленное Вашим сыном неуважение, а также попытку бегства, сумма долго вместе с процентами, и наложенным штрафом, составляет пятьсот тысяч золотых.

Джозеф просто не мог поверить своим ушам. Названная сумма, буквально придавила его к креслу гранитной плитой, и он не мог вымолвить ни слова.

— Таким образом, — продолжил приказчик, — Если Вы хотите увидеть своего сына живым, в течение трёх недель мы ожидаем от Вас возврата всей суммы долга. Через неделю я приду за ответом, и Вы сообщите своё решение. И да, забыл сказать! — добавил он, — Не тратьте попусту время на попытки привлечь себе на помощь каких-либо ваших друзей и заступников. Это бесполезно! Никто Вам не поможет! Лучше сосредоточьтесь на сборе необходимой суммы.

После ухода зловещего посетителя, несмотря на позднее время, Джозеф кинулся к своему другу. Глава «Мантикоры» внимательно выслушал его и, уточнив некоторые подробности, задумался. Но Джозеф видел, что барон Алан Видок расстроен, полученными известиями. Он пообещал, что его сотрудники в столице Империи незамедлительно продолжат поиски Гилберта, с учётом полученных сведений. Но потом, решив ничего не скрывать от друга, решился объяснить ему истинное положение вещей.

Агентство «Мантикора» пользовалась непререкаемым авторитетом на территории Подгорного Королевства, возможности его были фактически не ограничены. Но в столице Империи его организация не имела такого влияния. Противники, с которыми они столкнулись, вероятно, были представителями преступной группы, контролировавшей игорные дома столицы, и объединённые в Консорциум. Причём, по сведениям осведомленных людей, Консорциум пользовался покровительством, если не прямым участием, одного из высших сановников или чиновников Империи. Кроме того, Алан не стал скрывать, что похитители, получив выкуп, редко оставляют своих пленников в живых. Тем более что, учитывая сложившуюся ситуацию, верхушка Консорциума могла отдать команду провести показательную казнь пленника, чтобы устрашить остальных должников и не дать конкурентам повода заподозрить себя в слабости. В общем, Джозеф покинул дом главы охранного агентства в состоянии, близком к отчаянию.

На следующий день Джозеф решился на отчаянный шаг и нанёс визит барону Гранджу. Барон принял Джозефа любезно, но разговор откровенно не сложился. Джозеф не мог прямо говорить, что знает о преступной деятельности барона и той роли, которую он играет в теневой жизни королевства. Барон, в свою очередь, выразил недоумение, чем он может помочь в данной ситуации. Причиной была не боязнь барона раскрыть своё участие в преступной деятельности. Иметь такого должника, как Джозеф Гроций, с его лучшей в королевстве юридической конторой, было весьма заманчиво. Но барон понимал, что, будучи почти всесильным в своём королевстве, он не пользовался необходимым влиянием в преступном мире столицы Империи для того, чтобы помочь просителю. В итоге Джозеф покинул дом барона, всё глубже погружаясь в пучину отчаяния.