Под сенью исполинов

— Не факт, Сыныч, не факт, — будто прочитав мысли, ответил Роман. — Синтетик мог приходить, а это, — он указал на разбитую панель, — случиться уже позже. Так что — придерживаемся пока той же версии.

По Уставу первым делом полагалось обойти так называемый ближний периметр, проще говоря описать на местности круг радиусом сто метров. Уходить дальше, даже если что-то вдруг обнаруживалось, настрого запрещалось.

Выяснилось, что челнок совершил посадку на возвышенности, вокруг которой раскинулись сине-зелёные джунгли. От привычного землянам понимания слова «джунгли» было разве что некоторое подобие лиан да порой схожие с обезьяньей перекличкой звуки. Последние имели особенность — стоило прислушаться, как и без того отдалённый гомон вдруг обрывался, перестать обращать внимание — он вскоре возобновлялся.

В паре десятков километров на восток от места приземления из толщи сросшихся крон подымались отвесно-скалистые сопки. Вырастая по мере удаления, они образовывали горный отрог, терявшийся за горизонтом. Возможности приближения визора, вплоть до четырнадцатикратного, позволяли разглядеть и саму горную цепь в зеленоватой дымке, к которой этот отрог примыкал.

Лес начинался метрах в ста, ста пятидесяти от подножия склона, образуя правильный на глаз круг. Было впечатление, что посадка челнока как-то воздействовала на экосистему, отчего и возникла песчаная проплешина в сплошных кронах деревьев.

Спустя некоторое время космопроходцы завершили осмотр ближнего периметра.

— Ну? Мысли есть? — спросил Нечаев. Привыкнуть к тому, что он выше на три головы, Роману было нелегко. То и дело хотелось присесть, или ещё каким-то образом вернуться на «свою» высоту.

— Надо разобраться с ориентирами. Наперво. Чёрт, — командир на пару мгновений смолк. Чёрным растраивающимся перекрестием его «Оса» бесстрастно взирала куда-то в даль.

— Всё-таки надо было брать с собой американца, — через некоторое время посетовал он.

— Чтобы он прям тут, — Роман указал стволом в песок, — заодно и звёздно-полосатый колышущийся флаг установил?

— Чтобы с внутренними системами по ходу знакомил. Мало ли чего тут имеется. Ладно, как тут… А. Вот как. Просто, слушай!

— Захотел — и всё, — подал голос Павлов, опускаясь на корточки.

Он, видимо, решил присесть и коснуться рукой песка, но что-то пошло не так. Сначала экзотело Роберта начало заметно крениться, потом вдруг резко выпрямилось, как от внезапного удара током. Вышел своеобразный лягушачий прыжок куда-то вбок. И вот уже Павлов, неуклюже барахтаясь, пытался подняться в шагах десяти от того места, где надумал опуститься на корточки.

Это был бы не Нечаев, оставь он подобное без едкого словца. Но сказать он ничего не успел — получил предупредительный тычок от командира. Прожевав невысказанную остроту, Роман помог коллеге подняться. Пришлось посмеиваться в тихом одиночестве…

Следов за ними не оставалось — сыпучий песок, по внешним признакам очень тяжёлый, сразу заполнял собой любые образовывавшиеся углубления. Роберт не отказался от идеи набрать горсть, и снова, но на этот раз медленней, присел, опершись на оружие. Песок, протекая сквозь углепластиковую ладонь, ниспадал единственной струёй, ничуть не разлетаясь. Он действительно был очень тяжёл. Роберта это натолкнуло на мысль.

— Он опасный. Фракция крайне мелкая, — поднялся, отталкиваясь оружием, Павлов. — Если большой слой — песок затянет.

Космопроходцы огляделись. Раз так, то идти к лесу нужно с большой осторожностью. Левее отрога, километрах в пяти, виднелась такая же по форме прогалина, как посреди которой стоял их челнок. Чем не первая цель для поисков?

Подопригора подтвердил избранный маршрут, системы экзотел отреагировали отобразившимися навигационными показателями.

Известный факт, что «Герольд» не сбрасывал все челноки за раз. Он просто не мог этого сделать, ведь в ЭВМ одним из основополагающих принципов закладывался принцип минимального географического удаления челноков и модулей друг от друга. Оттого, проходя над выбранной точкой планеты, космический грузовик сбрасывал всего один или два челнока за раз. Следующие — на новом витке по орбите.

Когда они двинулись, Нечаеву послышались звуки открывающейся переборки. Он остановился и обернулся. Но с того места было не увидеть внешний шлюз, разве что тот, с разбитой панелью. Неужто кто-то вышел за ними следом?

— Разглядел чего? — голос командира из динамиков.

— Да нет, — Роман засомневался, что вообще что-то слышал, как с теми гомонящими вдалеке «обезьянами». — Так, почудилось…

Они ещё только спустились вниз и прошли каких-то пятьдесят метров, а Роберт уже изнемогал. Нет, не от усталости. Внутри экзотела не устаёшь. Его буквально убивало собственное слюноотделение. Но, ничего не поделаешь — индивидуальная реакция организма на дыхание восстановленным кислородом. Не спорить же ему с командиром, отнекиваясь от выхода на поверхность? Глупо же, при условии, что он всеми силами скрывал свою аллергию. Тем более, что проявляется она только при дыхании внутри скафандров или противогазов того же устройства.