Под сенью исполинов

По одному из гигантских деревьев медленно поднималось нечто бледное, почти просвечивающееся. Плоское тело формой напоминало земного клеща, да и направленные вперёд лапы, которыми существо цеплялось за чешуйки, выглядели один в один как членистые конечности коварного кровососа. Но местный клещ, помимо весьма внушительных размеров — на глаз метр на метр двадцать — отличался наличием двух длинных подвижных отростков спереди, которыми он постоянно прощупывал поверхность перед собой. И он вообще никак не реагировал на свет от трёх направленных на него фонарей.

— Жуткий, — высказался Павлов.

— Ты на Хиц-2 был? — держа на прицеле поднимающуюся по стволу тварь, спросил Нечаев.

— Нет.

— Тогда — да. Жуткий.

Существо вдруг упёрлось в молодую лиану и остановилось, короткими тычками ощупывая преграду. Люди, как заворожённые, смотрели за его реакцией. Но клещ вскоре пополз дальше. А вот исследовав отростками следующую попавшуюся по ходу лиану, он отчего-то вдруг принялся её заторможенно, но нещадно крошить. Вниз полетели крупные синеватые ошмётки. На то, чтобы полностью оторвать лиану от дерева, клещу понадобилось минуты две. Когда она с тихим хрустом, невесомо упала вниз, он немедля наполз на место, откуда лиана произрастала. Люди успели заметить внутри образовавшейся «раны» нечто фосфоресцирующее. Клещ погрузил туда передние «щупальца», крепче ухватился за чешуйки и замер.

— Кровососы везде одинаковые…

Глубокомысленная фраза Нечаева увенчала наблюдение за аборигеном, и группа двинулась дальше, теперь вовсе не опуская оружия. То ли таких клещей не водилось ближе к окраине леса, то ли люди отчего-то не замечали их там, но пройдя после первой встречи каких-то полкилометра, они поочерёдно увидели ещё двоих. Один полз прямо по песку и в корне игнорировал присутствие около себя нагромождения чужеродного композитного материала с пришельцами внутри. А второй уже вовсю питался чем-то из глубины дерева.

Вскоре разведчики наткнулись на довольно странную находку. Это опять был клещ. Почти.

— Что это? — Подопригора коснулся существа винтовкой.

— На бумагу похоже вроде… — подсвечивая фонарём, Нечаев внимательно разглядывал серый кокон, формой копировавший тех самых клещей. Он лежал прямо на песке, кверху брюхом.

— Может, они так размножаются? — предположил командир. — Ну, или окукливаются.

Павлов смело взялся за одну из ходовых лап. Надавил, послышался хруст.

— Как гипс, — констатировал Роберт, выбрасывая остатки на песок. — Что-то твёрдое. Но хрупкое.

При свете фонаря было хорошо видно, что лапа полая. Тогда Павлов ткнул в центр брюха. Проломить с первого раза не вышло, и он повторил попытку. По лесу снова разлетелся слабый хруст. Люди заглянули внутрь кокона-клеща, но там было пусто. Абсолютно.

— Видимо, уже размножился, — хмыкнул Роман.

Перемены в данных по внешней среде предвещали прогалину: температура опять медленно, но верно ползла вверх, а влажность снижалась. Становилось светлее. Косвенно подтвердилась и теория нелюбви клещей к свету — больше ни один абориген им не встретился.

Нечаев уже видел край леса, когда опять расслышал обезьяний не то гомон, не то смех. Усмехнулся, представив толпу продрогших, перепуганных шимпанзе, во мраке скачущих по лианам куда угодно, лишь бы подальше от прозрачных клещей размером почти с них самих.

— Мне одному это кажется странным? — выйдя на открытое пространство, залитое ослепительным светом, Подопригора опустил оружие.

Перед ними предстал вид — копия того, что они оставили за спиной, входя под кроны местных гигантов. Белое поле песка, взгорок, а на вершине — челнок.

Разница, конечно, была. Система стабилизации челнока то ли не сработала, то ли её не хватило: крен вбок не прослеживался даже — был очевиден. Не предвещая ничего доброго, по проёму внешней переборки чернел кант, а сама переборка была открыта.

Песчаное поле космопроходцы преодолели спокойно, без происшествий. С большим трудом им удалось взобраться по песку, приходилось то и дело подтягивать друг друга.

Раскрытый внешний шлюз челнока был обгоревшим.

— Обойдём, — решил Подопригора, и разведчики двинулись вокруг находки.

«Петух» обнаружился вскоре. Этот челнок также принадлежал их «Герольду», а не тому, что прибыл к орбите Ясной в тридцать девятом. Убедившись в принадлежности и закрытом положении второго шлюза, которого на привычных космопроходцам челноках вообще-то не было, группа вернулась в исходной.

— За мной, — скомандовал Александр Александрович и вошёл первым, включая подствольный фонарь.

Потолок и стены поверху оказались покрыты слоем чёрной сажи. Сам углепластик не горюч. Ну, или почти — для его горения, точнее тления, необходимы температуры, сравнимые с точками плавления некоторых высокопрочных в этом отношении металлов. Горело что-то другое, что-то в глубине челнока, а всё остальное попросту закоптилось.