Под сенью исполинов

— Я виноват во всём, друзья!.. Я! Я не опустил в купель Слово!.. — кричал теолог, заглушая звук выстрелов. — И теперь они придут! Войны ради прогресса, миллионы жертв — всё не зря! Теперь они найдут Слово тут, на Ясной, и после Земля тоже опустеет! Я… не хотел. Ясная… Ясная прекрасна, друзья! Она должна была получить свой шанс, и я… его дал…

Ганич смолк. Оборвался на полуслове, захлебнувшись кашлем, и больше не говорил.

Один из чужаков первой пары ринулся бежать. И как-то уж очень опрометчиво: космопроходцы открыли огонь одновременно. Он метнулся в сторону, как делал раньше, уходя с траектории полёта пуль, но тут же нарвался на поперечную; белое тело изломало, завернуло точно сорвавшуюся с нитей куклу, он упал и забился, взметая вверх снопы тяжёлого песка.

Движение слева, среди стволов, Нечаев уловил, но перекатиться не успел. Чёрная полоса пронзила пространство, щёлкнул прошитый насквозь ствол, песок взметнулся, точно там притаилась мина, и панель перед лицом майора вдруг потухла.

Он не мог пошевелиться. Боли не было, разве что саднило правое колено да и дыхание основательно спёрло. Но ведь он не попал!.. Как же так, мать твою?!. Почему песок взорвался, точно гексоген какой?!

Бёрд, видимо не дозвавшись командира, перебежками возвращался обратно. Нечаев прекрасно видел его. Американец великолепно действовал в «Осе»: ловко лавировал меж чешуйчатых гигантов, используя инерцию движения — не сбавляя скорости хватался действующей рукой за дерево, чтобы круто сменить курс.

Панель моргнула. ИИ «Осы» боролся за «жизнь», перенаправляя токи в обход повреждённого участка. Спустя минуту уже вновь мигали красным маркеры датчика движения. Система сублимации работала исправно, но вентиляция, похоже, нарушилась — с каждой секундой становилось теплее и влажнее; со лба Нечаева скатились первые крупные капельки пота.

Его никто не видел — туман плыл поверху, над белёсой поверхностью показывалась лишь половина хищной маски. Роман лежал на спине, подле дерева, всем сердцем болея за попытки заокеанского экзотела вернуть себе подвижность. И не сразу осознал, что маркеров — движущихся целей — по-прежнему было пять…

Чёрный смертоносный стержень нанизал густой полумрак леса; винтовка Бёрда клацнула беззубо и упала в песок. Не было видно жив ли он, но последний выстрел белотелых прервал бег Майкла чересчур резко: послышался удар, сорванная чешуя коры перемешалась с песком…

Роман попробовал пошевелиться, но получил сигнал от ИИ: повреждение, неполадки устраняются, оператор частично отключён от нейроинтерфейса во избежание непредвиденных последствий.

Чужаки вышли из-за укрытий победно, не таясь. Их было трое. Тот, что лишился пары, двигался отлично от остальных — резко, порывисто, дёргано. Точёные фигуры поплыли по колено в тумане, неотвратимо приближаясь к месту, где рухнул подстреленный Бёрд.

Но одна осталась стоять на месте. Часовой то поднимал, то вновь опускал оружие, очень походившее на стародавнее человеческое ружьё, цельно белое, с выгравированным по всей протяжённости странным рисунком. И он то и дело оборачивался туда, где туман проглотил его собрата…

Датчик движения настаивал: цель «пять» приближается. Роман сглотнул. Карина…

Он вышел из-за дерева, быстро направившись к стоящему спиной часовому. Выжженная краска в полумраке леса придавала нереальности его облику, ощущения нарисованности…

Часовой даже не обернулся. Занесённая над вытянутой головой четырёхпалая ладонь «Осы» опустилась; пришелец успел только дёрнуться, в очередной раз вскидывая «ружьё», после чего сник, обмяк и тряпичным человечком сложился у её ног.

Двое уже приблизились вплотную к Бёрду, когда Фрэнки вырос позади одного из них. Нечаев не верил глазам, но готов был отдать что угодно: эта «Оса» — тот самый синтетик, что выломал коммуникационный блок в их челноке и «ласково» помял Бурова!

По лесу разнёсся короткий не то писк, не то всхлип; чужак вытянулся струной, точно нерадивый солдат, столкнувшийся в самоволке с генералом, и повалился ниц, задев головой напарника. Тот резко обернулся, проворно отпрыгнул, но успел только вскинуть оружие — синтетик одним шагом оказался вплотную и схватил его за голову обеими руками. Он даже не сдавливал, а чужак забился в углепластиковых тисках как застрявший в заборе воришка, после вдруг тоже вытянулся и беззвучно рухнул в заволокший его тут же туман.

Роман чувствовал себя парализованным, у кровати которого наощупь бродила смерть. Единственное, что он мог, это смотреть. И надеяться, что одеяло тумана сокроет его от пустых глазниц.

Фрэнки пару секунд стоял и смотрел куда-то вниз, точно вдруг задумался о чём-то. Потом повернулся и обошёл дерево, за которым должен был лежать подстреленный Бёрд. Нечаев видел, как он наклонился, протягивая обе руки. И приготовился к худшему.