Под сенью исполинов

Аммиак легче смеси кислорода и азота, привычного землянам «воздуха», который преобладал и у самой поверхности Ясной. Но притом, как уверяла Кислых и её коллеги, по каким-то причинам на стыке двух пластов газы не перемешивались, во всяком случае этого не удалось зафиксировать. По логике вещей то и дело образовывались бы небольшие тучки и капал лёгкий дождик, состоящий ни много ни мало из нашатырного спирта.

Доктор Кислых полагала, что лес каким-то образом препятствовал смешению газов. Он питался из глубин почвы фосфором, «дышал» азотом из аммиака, и при этом почему-то не поглощал его же из-под крон. Отчего-то там стабильно поддерживалась иная, в корне отличная атмосфера, в которой присутствовала вода, иногда в виде холодного тумана, пусть и с примесью. Возникал вопрос: зачем?..

Взрывающихся червей Кислых прозвала дождевиками. Именно они, по её убеждению, доставляли воду в вечную тень леса. Не так далеко шумел океан, всего около сорока километров. Пробы воды показали добрую примесь аммиака и почти полное отсутствие соли. Дождевики, видимо, “фильтровали” воду, ведь в туман аммиака не содержал.

Важным было наблюдение по ветру и рекам. Фундаментальное даже: ни первого, ни вторых люди на планете не обнаружили вовсе. Утверждение немного сбивало с толку, но Вика, помня о способе вхождения в научную дискуссию, которому её научили в НИМИ, поначалу принимала утверждения если не за чистую монету, то во всяком случае не подвергала их шквалу критики. Несолёность океанской воды, принесённой под кроны дождевиками, например, запросто объяснялась хотя бы отсутствием на планете рек. Никто не отменял каскад закономерных вопросов после такого «объяснения», но всё же.

Внутри стволов деревьев циркулировал некий сок, которым питались местные аборигены – клещи. И это уже был настоящий шок для биолога. Не было сомнений, что клещи – углеродная жизнь, в то время как лес – фосфорная. В корне различная биохимия! Ни при каких обстоятельствах клещ не смог бы питаться соком деревьев, он бы погиб! Сразу! Тем не менее, питался, и на глазах у всех.

Чуть сбавило градус наблюдение помощника Кислых. У него вышло относительно долгое время следить за одной и той же особью. Насосавшись фосфоресцирующего древесного сока, клещ, оказалось, прожил очень недолго. Его хватило только на то, чтобы спуститься со ствола и проползти с пару-тройку десятков метров без какой-либо видимой цели, где он и умер, побившись в судорогах.

Изучение клещей дало немало ответов команде Кислых, но ещё больше оно породило вопросов. Учёные выявили у них важную особенность – полное отсутствие хоть как-то выраженных способностей к самозащите. Панцирь нигде не утолщался, был равномерно тонок и хрупок – при неудачном падении с дерева клещ погибал. Ни ядовитыми железами, ничем подобным он не обладал. Напрашивалась мысль, что клещам не от кого было защищаться. Кроме того, команда Кислых не оставила ни единого упоминания о Карине. Вообще. Будто бы и не было её на Ясной. До людей.

Первопроходцы Ясной, озадаченные тем, что трупы никоим образом не разлагаются, провели опыт-наблюдение. Рухнувший «случайно» с дерева клещ разбился насмерть. Для поддержания естественных условий его не трогали. А проверять решено было раз в сутки. Но при первом же возвращении учёных он бесследно исчез.

Тогда схожая судьба постигла ещё одного аборигена. Но на сей раз около него оставили видеокамеру, прикрепив ту к дереву. Вернувшись, люди снова не обнаружили трупа. А на кадрах было видно, как клеща медленно втянул песок. Так, что и следа не осталось.

Те три с небольшим часа, что Виктория провела в лаборатории, наедине с записями предшественников, начисто выветрили её голову. Она словно перезагрузилась: от страхов и тревог не осталось и следа, их заволокло кипучим облаком мышления. С пятым доменом Вика не соглашалась более чем полностью. Во всяком случае, она представляла себе его… несколько иначе.

Да, фосфорная основа жизни, но классификация-то та же – эукариот! Даже самый простенький микроскоп покажет наличие у клеток деревьев ядер!

Чувство, будто доктор Кислых что-то недоговорила, терзало Вику. О новом домене Валентина Богдановна высказывалась напрямую всего дважды: первый раз она пусть и смело, но лишь предполагала, ещё только приступив к опытам, а во второй уже возвещала с запалом религиозного фанатика – пятый домен жизни открыт! Тональность её высказываний стала такой по возвращении из горной разведки, где они нашли некую долину и где пропала одна из психосерверов экспедиции. Тогда же в голосе Кислых появилось и явное недоверие. То ли к группе в целом, то ли к кому-то конкретному…

Вика не слышала, как открылась переборка в лабораторию. И испугалась, боковым зрением заметив бледную лицом Ренату. Начавшие густо отрастать тёмные волосы немного безобразили её, придавая лишнего объёма округлому лицу. Со своей усталостью и болезненным видом она казалась какой-то заключённой или нищенкой.

– У тебя всё в порядке? – тихо спросила Рената.