Под сенью клинка

Однако собака издыхать и не подумала, она корчилась на земле, вцепившись в кнутовище обеими руками... вообще это уже и не собака была.

- Пусти, - хрипело извивающееся на земле существо, совершенно человеческого облика, - я же тебе служить пришёл, владыка...

Ну и каким словом этот двуликий называется? Или он, может, вообще многоликий? Судя по тому, что шею ему бич сразу не свернул, живучесть у существа повышенная. Реакцию Дерек тоже оценил - если такая тварь нападёт, он, конечно, и без меча с хлыстом её уложит, но с большим трудом. Не к месту вспомнились сказки для тех, кто не может выйти на поверхность - как надо поцеловать шкуаль, чтобы она превратилась в прекрасного юношу. Ну и всяческие уже литературные трагедии, где непонятно откуда взявшегося юношу ловили на преступном вторжении в чужие защищённые покои, и далее уже не сказки, а вполне технические пособия. Для устрашения тех, кому предназначались байки.

- Сел, быстро, - приказал Дерек, направляя на существо меч и слегка ослабляя хлыст, - не шевелись, шею сверну. Кратко доложил о себе.

Существо пару раз судорожно вздохнуло, покрутило головой и заявило:

- Удавку свою сними, повелитель, будь добр. А я отойду на пару шагов, чтобы ты не думал, что я нападу. Тогда поговорим.

Слова давались ему с трудом и больше походили на лай. Или это Дереку мерещилось.

- Я и не думаю, что ты нападёшь, - разъяснил он. - Я думаю, что ты убежишь, а мне хотелось бы с тобой пообщаться. Вообще - по поводу твоей шкуры, но раз она куда-то исчезла - то по поводу тебя самого. Так я слушаю.

Преследователь вздохнул, сел и покрылся шерстью:

- Холодно, - объяснил он, - я - Хотомысл, гончий нынешнего правителя. Послан следить за появившимся светлым. Но решил, что правильнее будет служить тебе, владыка.

Мех у гончего был очень приличный, но даже прими он свой прежний облик, Дерек сомневался, что стал бы теперь сдирать с него шкуру.

- Гончий - это должность? - уточнил бывший воевода, прикидывая, что умение покрываться шерстью очень полезно. Если бы ещё и панцирь с чешуёй уметь наращивать, никаких дождей можно было бы не бояться. - А к какому племени ты принадлежишь?

- Из Дальних Выщельников я, - мотнул головой двуликий, - но в столице уже пару дюжин лет, предыдущего светлого хорошо помню. Я и при нём гончим служил - только по раскрытию краж.

- Племя твоё как называется? - Дереку вдруг потребовалось немедленно выяснить, каким словом называть предателя. Словно это могло помочь ему решить, что с ним делать.

- Племя? - не понял Хотомысл. - В каком смысле?

- Как называется говорящий, который вот как ты умеет превращаться... кстати, в кого ты превращался? - уточнил Дерек.

- Оборотень называется, или перевёртыш, - удивился перебежчик, - а перекидывался - в южную овчарку, кто б меня пустил в город работать, если б я волком был. У нас в роду почти все южные.

Слово оборотень Дерек знал. Только перевёл его очень подходяще к нынешнему моменту: тот, кто меняет личину - предатель. Возможно, ему ещё не раз придётся с ними сталкиваться. И возможно - он теперь всегда будет видеть в двуликих изменников.

- Ну и что с тобой делать? - поинтересовался владыка, чувствуя прилив благодушия. - Где гарантии, что ты послан только следить, а не убить? Так следить как раз проще всего под видом службы. Пощажу я тебя - мне что, вообще не спать теперь?

- Никаких гарантий, - согласился оборотень, - за исключением тех, что светлый владыка до сих пор побеждал. Всегда. Значит - если ты новый правитель, то идти против тебя бесполезно. Лучше вовремя сменить хозяина. В качестве жеста доброй воли, могу сказать, что колдун в Турилках дал о тебе полную информацию, включая и ту, что ты можешь оказаться обманкой.

Солнце уже поднялось над горизонтом, породив в траве мириады крошечных отражений. Как множество блуждающих владык в непонятном для них мире. Дерек смотрел на золотые искорки и пытался вспомнить - приходили ли ему доклады об исчезновениях в столице. Или по империи. Понятно, что подобного рода сводки должны были поступать Алерену, но не может быть, чтобы его осведомители их не продублировали. Не помнил он такого. Конечно, бродяг и пришельцев в городе много больше, - было, было много больше, одёрнул он себя, - чем требовалось для спокойствия, но забота об этом лежала на третьем сыне, и он не считал нужным давать тому советы. Тем более что многие из них неплохо воеводе служили. Да и подошёл бы бродяга на роль завоевателя?

- И что, это стандартный приём - привести в мир несколько ложных 'владык'? - Дерек проверил, не потерял ли контакт с хлыстом. Оборотень вздрогнул. - Как часто он использовался? И каково принципиальное отличие истинного? Или мы должны просто конкурировать между собой, а победит сильнейший?