Под сенью клинка

- Лучший мечник империи, главнокомандующий, первый в технике владения боевым бичом и основной претендент на трон императора - сама понимаешь, за кем армия, тот и правитель. И при этом вполне нормальный мужик, но тут всякое бывает, сама знаешь... Слушай, вкусно! Не столько даже вкусно, сколько вкус как таковой имеется. Ты не представляешь - они там едят в основном грибы, с тебя примерно ростом, ещё и дома ими украшают, а жидкость, которую из грибочков добывают, называют нектаром и пьют. Причём стоит данный напиток, как вполне приличные обед и ужин за пять дней... из тех же грибов. На вкус сия амброзия напоминает... ммм... пожалуй, очень сильно разведённую водой простоквашу... раз так в десять... а грибочки вкуса не имеют вообще, и специй к ним никаких не положено. Нету там специй. Нет, где-то через пару дюжиниц я научился-таки различать около куля оттенков вкуса этой бумаги, и даже убедил себя, что она есть весьма и весьма изысканное кушанье, зело полезное и развивающее вкусовые рецепторы, но мясо как-то лучше. Надо трактирщику ещё золотой кинуть, а то как бы он от страха не окочурился...

- Перебьётся, ты и так переплатил. А какие там женщины?

- Будешь очень сильно смеяться - не видел ни одной... Они их на улицу не выпускают. И не говорят о них. А мне недосуг было выискивать, на мою задачу это никак не влияло, а времени отняло бы уйму.

- Так за шесть лет ни одной и не видел? Врёшь и не краснеешь. Что б ты, да первым делом по бабам не пробежался? Это намёк? Да ты за шесть лет с ума бы спятил, без баб-то...

- С чего бы? Я когда временны́ми сдвигами клинков занимался, лет десять женщин не видел - и даже и не вспоминал, что они существуют, смещение-то куда как интереснее.

- Угу. Мне, чай не дюжина с хвостиком, чтоб такие сдвиги мне впаривать.

- Ну представь... вот ты разрабатываешь модель шикарного платья. Когда ты решаешь, где лучше сделать разрез, а где пустить эту... оборку, допустим, ты разве в этот момент о мужиках думаешь?

- Естественно, а для кого же я этот разрез делаю? Они ж туда заглядывать будут. Ты чего?

- Извини, у меня, видать, упущения по части женской психологии... Не переживай, я наверстаю...

- Не сомневаюсь. Как только меня спровадишь, так сразу навёрстывать и побежишь. Или я всё же с вами останусь?

- Солнышко, ну пойми, у меня свои планы, и ты в них пока не вписываешься... Не сердись. Ну не сердись, лап, мне правда сейчас не до тебя...

- Так мне уйти?

- Рыбка, ну не злись. Потерпи ещё чуток. Я же тоже соскучился... ну не злись... не до риска сейчас ... мне б его на троне хоть пару-тройку дюжин лет удержать...

- Думаешь, и с этим не получится?

- Посмотрим... хорошо хоть, что эту дрянь удалось здесь запереть... и... такое ощущение, что пока у тебя почти нет работы, у меня нет шансов... Мне вообще порой кажется, что это никогда не кончится... Осталось сцепить зубы и экспериментировать...

- И ещё пытаться с пользой провести свободное время. Отдыхать тоже надо...

- Потом. Когда оно действительно будет свободное. Тебя проводить?

- Вот что ты так упёрся? Цену себе набиваешь?

- Нет, солнышко, просто хочу иметь трезвую голову, а с тобой это не всегда возможно... И не облизывайся - я его к тебе не подпущу.

- Да я и не облизываюсь, тебе мерещится...

- Ага. То-то ты с таким вожделением на него смотрела.

- Тебе жалко, что ли?

- Смотря кого. Дел полно, не до баб сейчас. Мне здравомыслящие люди нужны.

- Конечно. Если сам нормально думать не умеешь, то кто-то же должен...

- Я тебя провожу.

- Наверх?

- Нет, до околицы.

- Скотина.

- Скотина, куда деваться.

* * * * * * *

Утро дало знать о себе серой полосой за ставнями и вползшей в комнату прохладой. Хотомысла по-прежнему не было.

Выспался Дерек отменно и решил пробежаться до реки - не смог отказать себе в удовольствии искупаться. Видел вчера, как ничего не боясь плавают и ныряют местные мальчишки. Сейчас он был безумно благодарен мастеру, который заставил его научиться плавать. Вспомнил, как брыкался и костерил беднягу, доказывая, что лучше ещё пару часов посвятить бою на мечах. Убедил Дерека тогда лишь аргумент, что плавание - фамильное умение членов императорской семьи, и без него стыдно называться четвёртым сыном императора.

Далеко отплыть от берега он всё же не рискнул - это не домашний отцовский бассейн, мало ли кто здесь водится, но искупался и несколько раз нырнул. Вода оказалась ледяной, но абсолютно чистой. На берегу было пусто, так что Дерек никого не испугал шрамами на ноге. Они тоже поменяли цвет и вроде бы стали чуть меньше. Но, возможно, так просто казалось при новом освещении.

На обратном пути ему встретился пастух - негоже, конечно, было проникаться симпатией к представителю низших слоёв, и явно не воину, но поскольку он был единственным здесь, кто ходил с хлыстом, Дерек решил посмотреть, как тот лихо им щёлкает. Сопровождали пастуха три собаки или оборотня - местные и сами их в зверином облике не отличали, а пастух, кажется, с утра не совсем понимал с кем, куда и зачем идёт. Но хлыстом щёлкал громко.