Под сенью звезд

– Вероятно, они уже готовятся к битве против нас, – размышляя, сказал Сурт.

У одной из бухт, на земляном берегу, разведчики заметили несколько глубоких борозд, уходящих в море, предположив, что там были лодки островитян.

– Что ж, тогда в путь, немедля, – сказал Сурт.

Викинги были закалены в походах, им не нужно было долго отдыхать, готовиться. Стоило им лишь взяться за оружие и их сердца, питаясь кровью дикого зверя, наполняли их тела теплом, а души отвагой.

Но, пробраться на материк, как они предполагали, было не простой задачей. Берег был буквально испещрен многочисленными фьордами, окруженными высокими скалами. Казалось, что высадиться на берег не было возможности. Сама природа защищала эту землю, строя веками неприступные скалы, возводя высокие утесы, служившие непреодолимой стеной каменной крепости. Восемь лодок, груженных людьми, жаждущими битвы, ищущими смерть, рыскали от одной каменной стены к другой, пытаясь отыскать проход, щель в скале, чтобы выбраться на сушу. Они уже предвкушали славное сражение, их сердца только раскалялись, когда они вдруг увидели над своими головами столб огня. Огромный костер горел желтым пламенем в серости природы, освещая верхнюю часть скалы.

– Что за злые духи распалили огонь? – вопрошая, возмущался Варг.

– Это зов на бой, – заметил один из опытных воинов.

– Что это значит? – спросил обескураженный жрец.

– Они готовятся к битве, и знают о нас, – сказал Сурт, глядя на горящий столб в виде креста. – Это предупреждение. Так они сообщают отдаленным селениям, что на горизонте появился враг, и надо готовиться к битве. Теперь будет жарко.

Корабли викингов бороздили фьорды, заходя то в один, то в другой. Лодки, казавшиеся крошечными рядом со скалами, окружавшими их, искали выход на землю. Стоило лодкам подойти ближе к скале или утесу, как сверху на них падали камни. Земля казалась неприступной. Но вот подул морской бриз и, разгоняя облака низкого тумана, очистил скалы от белизны, проясняя видимость. Вперед смотрящий подал знак с носа корабля.

– Берег!

Лодки причалили к камням. Пока викинги разгружали и крепили лодки, Сурт с дюжиной воинов поднялся по камням на небольшое плато, откуда начиналась долина, скрытая легким туманом и окаймленная горами и холмами.

Стал накрапывать дождь, тучи налетали, как вороны, раскинув свои серые лохмотья и не давая солнечным лучам согреть землю.

– Пропади пропадом эта земля! – заревел Сурт. – Если боги оставили ее, то зачем она нам?

– Ветер усиливается, – сказал один из воинов, – но туман, похоже, не покинет долину.

– Горы мешают, – сказал Сурт. – Нам надо спуститься вниз, я уверен, что там…

Его слова были прерваны приглушенными ударами железа и… криками людей. Сурт оглянулся.

– Это впереди, – предположил он, – там бой…

– Нет, это из-за ветра… бой, это точно, но не впереди.

– На нас напали! – крикнул Сурт.

Он развернулся и велел вернуться к лодкам. Спускаясь с камней, Сурт встретил своих людей, стоящих в изумлении.

– Всем назад, к лодкам, – скомандовал он.

Уже на подходе к берегу было видно желтое пламя. Горели корабли викингов. Полторы сотни воинов, побрякивая мечами и щитами, вылились на берег, словно оголтелая, обескураженная стая крабов, раскинув широко оружия, будто клещи.

На берегу действительно горели все восемь лодок. На камнях лежали пять трупов. Это была охрана.

– Нас обхитрили, – сказал кто-то из воинов.

– Спокойно! – громоподобно сказал Сурт. – Тихо!

Все замолкли и стали прислушиваться. Но из-за треска горящих лодок, ветра и легкого дождя нельзя было услышать затаившегося врага. Сурт внимательным взглядом хищника, стал оглядывать отдаленные валуны, окаймляющие берег.

– Они здесь, я их чувствую, – сказал Сурт.

Спустя некоторое время кажущаяся тишина была прервана безумными криками людей. С двух сторон к викингам приближались вооруженные шотландцы. Они неистово кричали, запугивая врага. Но все крики были бесполезны. Опытные воины Сурта знавали ситуации и похуже. Они быстро сориентировались – разбились на два отряда, ставшие спинами друг к другу, обезопасив свой тыл. Шотландцев было немногим больше чем викингов, но все они не были закаленными морскими разбойниками, отчаянными искателями приключений, романтиками, дерзкими пиратами. Большинство из них привыкла к оседлой жизни крестьянина или рыбака, не покидавшего свои земли, и не окунавшегося в пучину опасных приключений, не знавших о военных хитростях, коварных приемов боя, которые можно было приобрести лишь в многочисленных сражениях на территории врага, где нечем было укрыться.

Викинги, окруженные скалами, огнем, пожирающим их лодки, и утратившие возможность отступить, попали под яростное, а порой, безумное сопротивление шотландцев. Она сплотились, словно каменные глыбы, в одну сплошную, непробиваемую стену, о которую разбивались вражеские волны, оставляя трупы и изувеченные тела. Привычная окраска викингов вновь вернулась, окрасив их лица в багровый воинствующий оттенок. Кровь лилась ручьями, брызгала фонтанами, струилась по лицам обезумевших людей, оказавшихся на гране жизни, и заглянувших в лицо смерти.