Под стягом Российской империи

К Гурко пришли старейшины, на подносе протянули генералу бутыль с вином — сливовицей, ранние груши, жареную баранину. Иосиф Владимирович поднос принял, передал адъютанту. Поклонился старейшинам. На приглашение задержаться в городе ответил:

— Нет, отцы города, нет времени, нас вся Болгария ждёт, её освобождать ещё предстоит.

И отдал приказ не останавливаться, а развивать наступление...

2-я Гвардейская кавалерийская дивизия шла вдогон отступавших из Вардимского лагеря таборам. Турки отходили к Балканам, разоряя болгарские сёла, сжигали дома, убивали жителей.

Гурко торопил, и по дивизии передавали его приказ:

— Вдогон!

Выдвинув авангард, выставив боковые охранения, дивизия шла часть за частью, эскадрон за эскадроном. Громыхали орудийные батареи, зарядные ящики, санитарные двуколки.

Кавалерия двигалась с шага, на рысь и снова на шаг...

О переправе и взятии Систово императору стало известно в тот же день.

В обеденный час оживлённо за царским столом. Искрилось, играло золотистым янтарём французское шампанское «Вдова Клико». Александр Второй поднял прозрачный, без резьбы, хрустальный бокал на высокой, тонкой ножке, фирмы «Бакара». Сделалось тихо.

— За первую победу российского оружия. — Голос радостный, чуть возвышенный. — За начало освобождения братьев-болгар от многовековой неволи. За будущую свободную Болгарию!

Облобызав брата, великого князя и главнокомандующего Николая Николаевича, вручил ему орден Святого Георгия. Ура, города!

Дивизия была на марше.

Дорога каменистая, пыль столбом. Она пудрила лица, конские крупы. Душно. Ни облачка, ни ветерка. Застыл горячий воздух.

— Экое пекло, — сказал Нагловский.

Дивизия развивала наступление, не давая турецкому командованию сосредоточиться. Отходили таборы, бросая обоз, в воздухе смрадно пахло, разлагались на жаре трупы.

— Чем стремительней мы продвигаемся, — говорил Гурко в штабе дивизии, — тем больше паники в турецких войсках.

На ночёвку остановились в болгарском селе. Жители, спасаясь от турок, бежали в лес, но, узнав, что в село вступила российская армия, вернулись.

В тот вечер солдат угощали варёной мамалыгой, кашей с бараниной, разными фруктами. Но Гурко не удалось отдохнуть, не дал зуммер телеграфа. Генерала вызывал главнокомандующий. И хоть был Иосиф Владимирович недоволен, однако велел денщику собираться и, разбудив генералов Рауха и Нагловского, приказал им продолжать с утра преследовать неприятеля, а сам с конвойным десятком выехал в Систово, где находился великий князь со штабом.

Ехал, гадал, что за экстренность возникла в штабе. Тем паче от болгар было известно: турки собирают силы, подтягивают таборы. Пытаются перекрыть дорогу на Тырново, древнюю столицу болгар.

В пути Гурко видел жестокость башибузуков. Убегая от российской армии, они бесчинствовали, люто казнили болгар. Иосиф Владимирович думал, что надо просить главнокомандующего разрешить на террор отвечать террором... За жестокость нельзя миловать!

Иногда дорогу перекрывали следующие я фронту российские войска, и тогда Иосиф Владимирович съезжал на обочину, пропуская их.

Систово наводнено частями. Домики болгар выглядели празднично. У ворот, вывешены национальные флаги. Значит, размышлял Гурко, население верит, что с приходом российской армии наступило полное освобождение Болгарии от турок...

У штаба армии, как обычно, толпились дежурные офицеры связи, адъютанты. У коновязи били землю копытами несколько подсёдланных лошадей, тут же солдаты — вестовые.

Многочисленная охрана узнала Гурко, пропустила в штабной дом. Иосиф Владимирович застал главнокомандующего в штабе. Великий князь поднялся из-за стола, спросил:

— Вы оставили дивизию на генерала Рауха? — И, услышав утвердительный ответ, сказал: — Ваша дивизия, генерал, выполняет сегодня роль передового отряда, и штаб армии принял решение усилить вас, преобразовать в ударную силу на главном направлении. Вашему Передовому отряду мы придаём особое значение, как видите. Какие соединения вы получите, вам скажет начальник штаба армии.

И обратился к Непокойчицкому:

— Артур Адамович, введите генерала Гурко в курс. Иосиф Владимирович присел к столу начальника штаба:

— Я вас слушаю, Артур Адамович! Непокойчицкий откашлялся, посмотрел на Гурко поверх очков:

— Думаю, генерал, вы понимаете всю меру ответственности, какая на вас возложена?

— Я горжусь доверием, ваше превосходительство.

— Гм!

Поправив очки, Непокойчицкий принялся перечислять дивизии и полки, какие передавались в состав сформированного Передового отряда. Гурко слушал внимательно.

— 24-я гвардейская дивизия генерал-адъютанта, графа Шувалова; соединение принца Ольденбургского; казаки генерала Краснова. — Непокойчицкий посмотрел на Гурко. — Между прочим, Даниил Васильевич получил чин генерала. Император вчера пожаловал ему.

— Рад за Даниила Васильевича. — Иосиф Владимирович действительно обрадовался. Он хорошо знал старого и мудрого казака.

Непокойчицкий назвав ещё несколько полков, закончил список лейб-гвардии Преображенским полком, спросил:

— Вам, генерал, всё ясно?