Под тенью Феникса

Пришедший в себя Касатик сильно заикался, но смог внятно рассказать о том, что увидел: ангары военной базы и стоящие прямо возле точки армейские грузовики, в количестве трёх штук. Никого живого в округе он не увидел. Двойной прыжок он перенёс, в общем и целом, без последствий, заикания прекратились через две недели. А у Солиса появился ещё один герой и нравственный пример для каждого солдата.

Отправившаяся по горячим следам новоиспечённого героя разведгруппа провела на задании около двух часов. Результаты были интересными: база в двадцать пять ангаров оказалась выпотрошенной подчистую, но на ней остались нетронутыми боеприпасы для лёгкой артиллерии. Либо серы ещё не добрались в своём военном развитии до крупных калибров, либо они были уже обеспечены снарядами в изобилии. Хотя, что такое изобилие в наших условиях – бери, что можешь и тащи к себе на склад.

Все вскрытые контейнеры уже успели покрыться слоем давней пыли, а на протекторах грузовиков налипла достаточно свежая грязь. Значит, эту точку странники давно и активно использовали для регулярных рейдов по району. Как знать, осталось ли здесь ещё что-нибудь и для нас. А может, за ближайшей лесополосой уже торчит аванпост серомордых? Отходя, наш отряд заминировал все подходы к точке фугасами на растяжках.

Наши учёные отслеживали эту точку в течение нескольких дней, и вскоре засекли ещё один цикл использования, вход-выход. Отправившийся по горячим следам отряд обнаружил аккуратно обезвреженные фугасы, сожжённые грузовики и вдобавок чуть не подорвался на двух установленных неподалёку минах направленного действия, НАТОвского образца. Разведчикам неимоверно повезло в том, что среди бойцов отряда оказался опытный взрывник, сразу сообразивший, что появившиеся невесть откуда два холмика из пожухлой травы ничего хорошего не предвещают.

Спешно издали распоряжение, по которому каждый отряд комплектуется взрывником с миноискателем, несколько старших офицеров потеряли звёздочки с погон. Генералы отделались выговором за неосмотрительность в планировании состава боевых подразделений.

Исследователи поспешили заявить о том, что противник успешно освоил как земную взрывотехнику так и средства обнаружения, из чего следует, что странники совершенно точно проникли в земные языки и успешно изучают нашу документацию. На открытие Америки доклад, конечно, не тянет. Но лишний повод затянуть ремни и смотреть в оба всегда к месту.

Кроме того, мы завладели важной информацией, считав данные с точки. Сохранились координаты направления прыжка, с которым ушли серомордые – отправились они на точку, расположенную у западного побережья Австралии. Стоит заметить: ничего похожего на их аванпосты или предприятия мы не встречали ни на территории Евразии, ни в Южной или Северной Америках. Африка и вовсе была гиблым местом, где даже в ОЗК появляться было крайне нежелательно, да и незачем.

С высокой долей вероятности можно было предположить, что где-то в Австралии серомордые теперь и гнездятся. Косвенным образом на это же указывало их пристрастие к вооружениям и оснащению НАТОвского образца – Австралия хоть в альянсе и не состояла, но на вооружении имела те же «Эмки» под тот же патрон, 5,56х45 мм. Соваться туда на разведку методом Касатика пока не было никакого смысла. Даже если они до шлюза не додумались.

С другой стороны, глупо и наивно было бы думать, что серомордые не отслеживают наши перемещения так же, как мы «пасём» их. Значит, имеют какое-то представление о наших владениях, и наверняка знают точное местоположение Солиса. Однако с крупными военными операциями пока не лезут, значит, не уверены в своих силах. Эта игра в кошки-мышки со случайными столкновениями не может продолжаться долго. Как только мы изучим друг друга достаточно хорошо, начнутся регулярные атаки, которые перерастут в полноразмерную войну. Тут, как говорится, и к гадалке не ходи. А значит, нам нужно сосредоточить усилия и за ближайшие месяцы обеспечить себе все мыслимые преимущества.

* * *

Встречи наших отрядов со странниками случались всё чаще, но никогда не были запланированными. Имея в распоряжении всего три постоянно использующиеся точки, одна из которых была полностью загружена обслуживанием шахтного конвейера, эффективно отслеживать «эфир» было затруднительно. Поначалу в большинстве случаев расходились без плотного боя, обстреливая друг друга больше для подавления, не стараясь уничтожить противника. Причина банальна – инопланетян опасались, не хотели без необходимости рисковать почём зря. Томми со свойственной ему нежностью к литературной классике по этому поводу цитировал Сунь Цзы, оправдывая то, что я, иначе как малодушием, назвать не мог: «Кто знает себя и противника, с лёгкостью победит и в сотне сражений. Зная себя, но не зная противника, будешь побеждать лишь время от времени. Не зная ни себя, ни противника, будешь бит всякий раз».