Под защитой камня

Наметив жертву, Эйла медленно продвигалась в ее сторону. Сначала она остановила свой выбор на толстой оленихе, но передумала, решив, что ей нужны рога, и направилась за молодым самцом. Джондалар объяснил ей, что мясо пойдет в общий котел, но шкура, рога, сухожилия и вообще любые пригодные для каких-либо целей части принадлежат охотнику, убившему животное.

Когда охотники почти вплотную подошли к оленям, она заметила, как Джохарран дал предупредительный знак. Охотники схватились за копья; Эйла и Джондалар вставили свои дротики в копьеметалки. Она понимала, что уже давно могла бы метнуть свой дротик, но у остальных охотников не было копьеметалок, а после ее попадания другие олени умчались бы прочь, лишив остальных охотников возможности достать их копьями.

Увидев, что все готовы, Джохарран дал резкий сигнал к охоте. Охотники почти одновременно метнули копья. Некоторые из этих мощных животных вскинули головы и бросились бежать, еще не сознавая, что они уже тяжело ранены. Великолепный взрослый самец взревел, давая сигнал к бегству, но за ним последовали лишь одна самка с детенышем. Все произошло слишком быстро и неожиданно, вожак умчался прочь, а раненые олени, сделав пару шагов, спотыкались и падали на колени.

Охотники, проверяя добычу, добивали раненых животных, чтобы те не мучились, и разбирались, чье оружие свалило оленей. Декоративное украшение каждого копья являлось личным знаком охотника. Конечно, каждый охотник и так мог узнать свое оружие, но отличительные знаки вырезались для того, чтобы устранить любые сомнения и избежать споров. Если два копья поражали одну цель, то пытались определить, какое из них нанесло смертельный удар. Если определенного ответа не находилось, то добыча доставалась обоим охотникам и они делили ее между собой.

Сразу стало ясно, что короткий дротик Эйлы убил наповал молодого самца. Этот молодой самец стоял в кустах дальше всех остальных оленей. В него было трудно попасть, и, очевидно, никто больше не попытался достать его, по крайней мере, никаких других копий в нем не обнаружилось. Люди обсуждали не только дальность полета дротика из копьеметалки, но меткое попадание, и спрашивали, долго ли надо практиковаться, чтобы достичь такого мастерства. Некоторым хотелось попробовать, но многие сочли это просто случайным удачным попаданием и сомневались, нужно ли им так напряженно тренироваться.

К Джохаррану, Эйле и Джондалару, стоявшим в окружении охотников Девятой Пещеры, подошел Манвелар.

— Что вам удалось разузнать о бизонах? — спросил он. Обсуждение и подготовка этой охотничьей вылазки породили атмосферу напряженного ожидания, но преследование и Охота на оленей закончились так быстро и удачно, что у охотников осталась масса неизрасходованных сил.

— Стадо вновь повернуло на север, в сторону загона, — сказал Джондалар.

— Ты и правда считаешь, что они подойдут сегодня к нему достаточно близко, для того чтобы мы смогли заманить их в загон? — спросил Джохарран. — Времени у нас еще много, и я был бы не против раздобыть еще нескольких бизонов.

— Мы заставим их подойти, — сказал Джондалар.

— Каким же образом, если не секрет? — спросила Смелая. Джондалар заметил, что, по сравнению со вчерашним днем, сарказма в ее голосе явно поубавилось.

— Манвелар, ты ведь знаешь, где находится этот загон? И сколько времени понадобится охотникам, чтобы дойти до него? — сказал Джондалар.

— В общем, да, хотя Тефоне известно об этом лучше, чем мне, — сказал Манвелар. Эта молодая женщина оказалась не только отличным следопытом, но и отличным охотником. Услышав, что Манвелар упомянул ее имя, она вышла вперед. — Как далеко отсюда до загона?

Она слегка призадумалась, оценила положение солнца в небе и сказала:

— Если пойдем хорошим шагом, то, я думаю, доберемся туда вскоре после полудня. Но когда я последний раз видела бизонье стадо, оно было далеко от загона.

— Когда мы обнаружили их, то они шли в нужном нам направлении, и мне думается, что мы сможем заставить их увеличить скорость движения с помощью лошадей и Волка, — сказал Джондалар. — Эйла уже делала так раньше.

— А вдруг вы не сумеете? Что, если мы придем туда, а бизонов нет и в помине? — спросил Кимеран. Он мало успел пообщаться с Джондаларом после его возвращения, так же как и с Эйлой, и хотя он слышал много рассказов о своем старом друге и приведенной им женщине, однако в отличие от других соплеменников не видел еще тех многочисленных удивительных вещей, на которые они способны. До сегодняшнего утра он не видел даже, как они ездят на лошадях, и сомневался в их возможностях.

— Тогда нам не придется лишний раз демонстрировать нашу меткость и ловкость, но такое разочарование нам уже приходилось испытывать, — заметил Манвелар.

Кимеран пожал плечами и криво усмехнулся.

— Да уж, наверное, ты прав, — согласился он.

— Есть у кого-то еще какие-то возражения против бизоньей охоты? Можно, конечно, удовольствоваться этими оленями, — сказал Джохарран. — Во всяком случае, нам нужно приступить к разделке туш.