Под защитой камня

— И как же люди поймут, что он разгорелся от огненного камня, а не от тлеющего угля? — спросил пожилой мужчина со светлыми волосами, хотя, возможно, они были седыми. — Нет, я считаю, нам нужен чистый очаг, в котором еще ничего не зажигали, но ты прав насчет темноты. В сумерках многое может отвлечь внимание людей от ритуального костра. Только полная темнота поможет приковать их взоры к определенному месту.

— Ты прав, Зеландони Седьмой Пещеры, — сказала Верховная.

Эйла заметила, что он очень похож на сидящую рядом с ним высокую блондинку из Второй Пещеры. Вероятно, он был мужчиной ее очага, возможно, мужем ее бабушки или родственником по материнской линии. Джондалар говорил ей, что Седьмая и Вторая Пещеры связаны тесными родственными узами и их стоянки разместились на противоположных берегах Луговой реки. Причем Вторую Пещеру называли еще Старшим очагом, а Седьмую — Пещерой Лошади, и Джондалар обещал Эйле, что осенью они сходят навестить их и он покажет ей каменную лошадь.

— А может быть, начать ритуал без костра и разжечь огонь только после наступления темноты, — предложила Зеландони Двадцать Девятой Пещеры. Миловидность и улыбчивость этой женщины не помешали Эйле заметить, что она наделена внутренней силой и даром убеждения. Они были едва знакомы, но она слышала разговоры о том, что именно благодаря этой женщине поддерживается единство Трехскальной Пещеры.

— Но людям может показаться странным, Двадцать Девятая Зеландони, если мы не разведем ритуальный костер в самом начале, — возразил Третий Зеландони. — Может быть, лучше перенести начало на более темное время?

— А что мы можем устроить до начала обряда? Люди обычно собираются засветло и начнут беспокоиться, если мы будем медлить слишком долго, — добавила другая жрица. Эта еще не старая женщина была почти такая же полная, как Верховная жрица, только не высокая, а совсем маленькая. Если размеры Верховной, как вес, так и рост, придавали ей властный вид, то эта жрица выглядела по-матерински добродушной и мягкой.

— Ты права, Зеландони Западного владения. Так давайте пригласим вначале странствующих сказителей, — предложил сидевший рядом с ней молодой человек. — Они уже пришли.

— Их истории могут отвлечь людей от серьезности ритуала, Зеландони Северного владения, — заметила Двадцать Девятая Зеландони.

— Да, верно, Трехскальная Зеландони, — тут же согласился молодой жрец. Он явно относился с почтением к главной Зеландони Двадцать Девятой Пещеры. Эйла заметила, что все четыре Зеландони Объединенной Двадцать Девятой Пещеры, обращаясь друг к другу, упоминали описательные названия соответствующих стоянок, а не счетные слова. Это было разумно, поскольку все они являлись жрецами Двадцать Девятой Пещеры и таким образом смогли избежать путаницы.

— Тогда давайте поговорим о каком-то серьезном деле, — предложил Зеландони Южного владения.

Именно он спросил Верховную, не будет ли Эйла рассказывать о своих животных, и руководил духовной жизнью Южного владения, или Скалы Отражений, вождем которой была Денанна. Оценивающе и настороженно взглянув на Эйлу, Денанна с некоторой враждебностью разглядывала лошадей и волка, однако голос этого жреца звучал вполне дружелюбно. Поживем — увидим.

— Джохарран хочет серьезно поговорить о плоскоголовых, чтобы выяснить наше отношение к ним, — сказала Одиннадцатая Зеландони. — Это очень серьезный разговор.

— Но такая тема далеко не всем понравится, и могут начаться яростные споры. По-моему, не стоит заводить споры на, открытии Летнего Схода. Это может спровоцировать дальнейшие перепалки по любому поводу, — сказала Верховная Зеландони. Нам нужно заранее подготовить людей, прежде чем мы вынесем на обсуждение новые идеи о плоскоголовых.

Эйла размышляла, уместным ли будет сейчас ее замечание.

— Зеландони, — наконец решилась она, — можно мне сделать одно предложение? — Все взглянули на нее, и некоторые взгляды были явно неодобрительными.

— Конечно, можно, Эйла, — сказала Верховная жрица.

— По пути сюда мы с Джондаларом гостили у Лосадунаи. Мы подарили Лосадуни и его жене несколько огненных камней… для всей Пещеры… они были так добры и во многом помогли нам… — Эйла не решалась.

— Так что же ты предлагаешь? — подбодрила ее Зеландони.

— Когда они устраивали ритуал представления огненных камней, то соорудили два очага, — продолжила Эйла. — В одном они разожгли костер. А во втором только приготовили растопку. Потом этот костер потушили. И вдруг стало так темно, что невозможно было даже разглядеть сидящего рядом человека, и все сразу увидели, что в первом очаге нет уже ни одного уголька, нет даже намека на пламя. И тогда я зажгла огонь во втором очаге.

Чуть помедлив, Зеландони сказала:

— Спасибо, Эйла. Мне кажется, это интересная мысль. Возможно, мы сможем устроить что-то в таком же духе. Такая демонстрация может оказаться весьма впечатляющей.

— Да, мне тоже нравится, — сказал Третий Зеландони. — Ведь тогда мы сможем зажечь ритуальный костер с самого начала.