Под защитой камня

Они довольно быстро обошли всю долину Мелкоречья. На юго-западном склоне, напротив жилой стоянки, также имелся довольно вместительный грот, а в южном конце темнел небольшой вход в пещеру, галерея которой углублялась в толщу скалы примерно на шестьдесят пять футов. Справа от входа в эту пещеру, на узком природном выступе, виднелись четкие резные изображения двух могучих зубров, и угадывались контуры носорога.

Природная красота долины Мелкоречья произвела на Эйлу большое впечатление, и она откровенно выражала свое восхищение. Брамевал и остальные обитатели Четырнадцатой Пещеры гордились своим пристанищем и с удовольствием показывали его любому, кто был способен оценить его. Они также попривыкли к Волку, тем более что Эйла постоянно держала его под контролем. Несколько человек уговаривали гостей, или по крайней мере Эйлу, отведать их угощения.

– Я с удовольствием приму ваше приглашение, – вежливо сказала Эйла, – но не сегодня. Мне будет так приятно вернуться сюда еще раз.

– Ладно, тогда напоследок я покажу тебе нашу запруду, – сказал Брамевал. – Это как раз по пути к Реке.

Он привел группу гостей, за которой уже следовало много обитателей этой долины, к постоянно запруженному водоему, своеобразной рыбной ловушке, устроенной в Рыбном ручье. В мелкой речонке, бежавшей по этой узкой долине, нерестился лосось, взрослые рыбы каждый год возвращались сюда метать икру. Благодаря различным приспособлениям запруда позволяла успешно ловить и многих других рыб, которых также привлекало это мелководье. Но больше всего ценились огромные лососи, достигавшие пяти футов в длину, хотя обычно взрослый самец вырастал до четырех футов.

– А еще мы плетем рыболовные сети, с их помощью особенно удобно ловить рыбу в Реке, – добавил Брамевал.

– Вырастившее меня племя живет около внутреннего моря. Время от времени они отправлялись к устью реки, протекавшей рядом с их пещерой, и сетями ловили осетров. Они очень радовались, если им попадалась самка, потому что у нее очень вкусная икра, крошечные черные рыбьи яйца, – сказала Эйла.

– Я пробовал осетровую икру, – сказал Брамевал, – когда мы гостили в том племени, что живет на западе около Безбрежной Воды – Великого Океана. Она вкусная, но осетры редко поднимаются так далеко вверх по течению. Лососи встречаются, конечно, чаще, и их икра тоже хороша, она больше и ярче окрашена, почти красного цвета. Хотя я больше люблю саму рыбу, чем ее яйца. По-моему, лососям нравится красный цвет. А ты знаешь, что самцы лосося краснеют, когда плывут вверх по течению? Про осетров я знаю немного. Но мне известно, что они могут достигать очень больших размеров.

– Джондалар однажды поймал невиданно большого лосося. По-моему, он был раза в два длиннее его самого, – сказала Эйла и, с улыбкой повернувшись к своему высокому спутнику, добавила, озорно сверкнув глазами: – Он устроил ему скоростную прогулку по реке.

– Если ты не собираешься остаться здесь, то мне кажется, что Джондалар сможет рассказать эту историю в другой раз, – вмешался Джохарран.

– Да, расскажу при случае, – согласился Джондалар. На самом деле история была довольно неловкой, и он не горел желанием ее рассказывать.

Продвигаясь дальше к Реке, они продолжали разговоры о рыбалке.

– Если люди просто любят порыбачить, то обычно пользуются наживкой. Ты знаешь, как это делается, да? – спросил Брамевал. – Нужно взять маленькую палочку, заострить ее с обоих концов и привязать посередине тонкую жилу, – пылко говорил он, сопровождая объяснения жестами. – Я обычно еще привязываю к этому концу поплавок, а другой конец жилы закрепляю на длинной гибкой ветке, удочке. Насаживаешь червяка на заостренную палочку, опускаешь ее в воду и смотришь за ней внимательно. Когда увидишь, что поплавок нырнул, то, значит, начался клев, и надо ухитриться рывком развернуть эту палочку так, чтобы она прочно застряла в рыбьем горле или в пасти. Даже молодежь легко овладевает таким промыслом.

Джондалар улыбнулся.

– Я знаю. Ты учил меня, когда я был маленьким, – сказал он и взглянул на Эйлу. – Брамевал может целыми днями говорить о рыбалке! – Вождь выглядел слегка смущенным. – Эйла тоже умеет ловить рыбу, Брамевал, – добавил Джондалар, с улыбкой поглядывая на нее. – Она может поймать рыбу голыми руками.

– Да, она говорила мне, – заметил Брамевал. – Это, должно быть, трудно.

– Тут требуется много терпения, но это не трудно, – сказала Эйла. – Я покажу тебе как-нибудь.

Выйдя из ущелья Мелкоречья, Эйла заметила, что могучий массив известняка, называемый Большой Скалой, своей северной стороной выходит в долину Четырнадцатой Пещеры, он также круто взмывал вверх, как Неприступный Утес, но в отличие от него не прижимался к руслу Реки. Уже через несколько ярдов тропа расширилась, и высокие известняковые стены, обрамлявшие правый берег, отклонялись в сторону, уступая место обширному полю.