Под защитой твоей тьмы

Побыв немного с Моррайей, я уже собиралась было отправиться к Ладе, которую тоже очень хотелось обнять и расцеловать в благодарность за спасение. Но в коридоре меня ждала служанка, с сообщением, что в общем зале ожидает какая-то гостья.

Гостьей оказалась тау Эфна, прежняя экономка замка Линденот. Мартан ещё по приезду обещал мне кого-то послать за пожилой женщиной, но его подчинённые никого не нашли в её доме. Соседи сообщили, что почтенная тау вроде как отправилась проведать свою племянницу, живущую в небольшой деревне в нескольких милях от города. Но стоило тау вернуться домой, узнать о моём возвращении, и она сразу же сама пришла в замок. Хоть и страшилась демонов, которые прибыли вместе со мной. Особенно нового лорда.

Не скажу, что мне сразу удалось развеять страхи пожилой экономки. Не получилось и убедить её занять прежнюю должность. Тау Эфна, сетуя на возраст и ухудшившееся здоровье, заявила, что уже слишком стара и немощна для этой работы. Но готова взяться за какие-то менее обременительные обязанности, например ключницы. И, если что, с радостью поможет советом и своей преемнице, и мне. Тау Ледрис явно вздохнула с облегчением. Я настаивать не стала. Новая экономка ещё ни разу не подвела, так что настоятельной необходимости менять её у меня не было.

Однако я не могла не расспросить, из-за чего самозванец Ларус уволил саму Эфну. И та рассказала мне, как однажды обнаружила, что хозяин замка держит в подземельях на цепи молоденькую девушку. Ладу, как я вскоре поняла из её описания. Сердобольная экономка попыталась бедняжке помочь. Когда цепи снять не получилось, отправилась к самому лорду Бертиону, но тот ответил, что его пленница на самом деле мерзкая тварь, которую не стоит жалеть. Что это перевёртыш, которого он заставил себе служить. Велел не вмешиваться и не совать нос, куда не положено.

И действительно, когда пожилая женщина всё же не выдержала и спустилась в подземелье ещё раз, на цепи уже сидела лисица, а не девушка. Однако, несмотря на это, тау Эфна всё равно не могла не пожалеть бедное создание и начала носить пленнице еду при каждой удобной возможности. Само собой, лорд-самозванец об этом узнал и уволил старушку за непослушание.

Я про себя успела подумать, что ей ещё очень повезло, что ему не пришло в голову по-другому избавиться от нежелательной свидетельницы.

Мы с моей гостьей всё это время разговаривали в общем зале. И когда она уже заканчивала свой рассказ, я заметила на ступеньках Ладу, спускающуюся на первый этаж. Увидев тау Эфну, девушка с тихим радостным вскриком буквально слетела вниз, со всех ног бросившись к нам. И прежде чем пожилая экономка успела понять, что происходит, крепко её обняла. А потом и вовсе, с благодарностью поцеловала морщинистые руки, растрогав старушку до слёз.

Мы просидели втроём не один час. Лада поведала, как она выживала после исчезновения своей благодетельницы. Я рассказала, как мы нашли в подземельях полуживую «лисичку». А потом, поддавшись порыву, поделилась историей, как однажды, будучи ещё совсем юной девчонкой, ребёнком, по сути, нашла в подземельях другую такую же пленницу. Та была в полубессознательном состоянии, совсем истощена, будто из неё все силы выпили. И точно так же я тогда не смогла снять цепи. Но просить помощи у взрослых не рискнула. Уже тогда я не доверяла своему, так называемому, сводному брату, а из-за него, и отчиму.

Поэтому мы с Олви притащили в подземелье нашего кузнеца, наврав ему с три короба. Но когда мы втроём спустились вниз, там уже никого не было. Ни следа не осталось от пленницы.

Нам никто не поверил. Ларус прямо заявил, что мне это приснилось, что я слишком впечатлительная и нечего юным леди по подземельям шастать. Отчим с ним согласился. Да и мама тоже деликатно спросила, уверена ли я, что мне не померещилось. Что уж говорить об остальных. Только Олви меня поддержала.

Бывали моменты, когда даже я сама сомневалась, не привиделась ли мне та несчастная в моих кошмарах. Но потом я замечала мерзкую ухмылочку Ларуса и понимала, что девушка на самом деле была. Но он успел её куда-то спрятать.

Долгие годы воспоминания о ней грызли меня муками совести и пугали пониманием, что со мной может случиться то же самое. Что он может привязать меня к себе и до самой смерти пить мои силы.

Тау Эфна слушала мой рассказ, сочувственно охая и хватаясь за сердце. Сокрушаясь о том, что тогда тоже не поверила рассказу впечатлительной девчонки. Что тоже думала, будто бы мне всё приснилось. Лада же, с каждым словом всё больше мрачнела, сжимала губы, думала о чём-то своём и смотрела в невидимую точку с болью в глазах и горькой решимостью.

Однако, как я не пыталась потом выспросить у неё, знает ли она что-то об этой девушке и о том, зачем Ларус-Етмар мог там её держать, «лисичка» лишь грустно качала головой.

− Я не знаю, а то, о чём догадываюсь, не могу вам рассказать, леди Адерин. Пока что никак не могу. Простите меня, − был её неизменный ответ.