Под знаком императорского дома

– Через двадцать минут на центральную трибуну. – Император отключился и попытался вновь окунуться в атмосферу парада. Но это у него получалось плохо. Халифат превратился в постоянный источник беспокойства. На силу выдержав эти двадцать минут, самодержец все-таки оказался на трибуне в окружении свиты и смог заполучить секретный пакет.

Вскрыв его, император обнаружил лишь два листка дорогостоящей мелованной бумаги.

На чтение ушло две минуты. Бегло прочитав первый раз, император был вынужден прочитать и второй, только на этот раз более внимательно.

Посол был прав. Это настоящая информационная бомба. Некто, неназвавшийся, угрожал опубликовать детали странной пропажи героя минувшей войны флаг-майора Саломатина, если не получит пятнадцать миллионов лат.

Император скривился, как будто проглотил целый лимон. Военным, и уж тем более флотским, это не прикажешь урегулировать.

– Распорядитесь немедленно передать это главе Комитета ревнителей власти, пометка «срочно». И пусть он со мной переговорит по этому вопросу.

Секретарь все четко записал и принялся запаковывать сверхсекретное донесение. А парад продолжал свой стремительный ход, приближаясь к кульминации – пролету шестнадцати штурмовых платформ, расцвечивающих небо над марсовым полем в цвета имперского флага.

По окончании парада император спустился с трибуны, чтобы лично пожать руки генералам и адмиралам, отличившимся в последней кампании. Дождь из наград и званий был впереди, но эта встреча должна была закрепить эффект сопричастности самодержца к очередной победе империи.

В такой трогательный момент его и застал звонок от всесильного директора Комитета ревнителей власти.

– По вашему приказанию…

– Читал? – император начал разговор без предисловия, чуть отстраняясь от выстроенных в линию высших офицеров. А вышколенные телохранители тут же организовали пространство, чтобы император мог спокойно переговорить.

– Да… – Собеседник, хоть и был тертым царедворцем, сейчас терялся в догадках, в какую сторону повернется разговор.

– У тебя месяц, чтобы закрыть этот вопрос. Я взял его под личную опеку. Ты понимаешь это? Найди шантажиста и выпотроши. Халиф, если надо, поможет. Военных не привлекай. Нам только утечки не хватало. И запомни, если еще раз всплывет эта фамилия, то я за себя не ручаюсь…

Опытный управленец, коим считался директор всесильного комитета, всегда держал в голове сотни важнейших и наиважнейших дел. Теперь просто добавилось еще одно. Самое важное.

Вновь пришел входящий вызов. Это уже беспокоил один из заместителей.

– Император затребовал справку по этому делу.

– Затребовал, так готовьте.

– А что указать?

– Николай, дебила из себя не строй. Правду. Если император узнает, что мы мухлюем, он нам всем головы пооткручивает. Теперь запиши или запоминай. Первое. Свяжитесь с шантажистом, договоритесь о встрече. Иначе никаких денег. По возможности соберите всю информацию о нем. Окружение, связи и прочее. Будем зачищать все концы.

Второе. Приготовить к полету наш тяжелый охотник «Тайфун». Объявить двухчасовую готовность к вылету. Экипаж доукомплектовать ударной группой из суперов. Численность – взвод. У военных по линии МТО[5] взять напрокат беспилотники, тяжелое пехотное вооружение, боевые платформы. Брать с запасом. Третье. Привлечь особую группу наших «экспертов». Три двойки. Отбери лучших. Мне неожиданности не нужны. Операцию возглавишь лично. Вопросы?

– Я могу в случае необходимости привлекать флот?

– Нет. Никаких вооруженных сил. На операцию гриф «Совершенно секретно». Срок вылета – вчера…

Спустя восемнадцать часов после этого разговора тяжелый охотник «Тайфун» стартовал с секретной базы ревнителей власти в точку назначенного рандеву, где-то в диких мирах на самой границе второго сектора.

Заместитель директора Третьяк Николай Владимирович был человеком сугубо штатским, но даже он не сомневался в успехе предстоящей операции. Звездолет класса «тяжелый охотник» представлял собой сокрушительную силу. Четыре 250-миллиметровых орудия главного калибра и восемь башенных установок спаренных 105-миллиметровых орудий могли дать бой любому звездолету, разве что кроме дредноутов. А экспериментальная силовая установка позволяла развивать немыслимую скорость и тягаться на равных даже с быстроходными линейными звездолетами.

Экипаж (четыреста десять человек) был опытен и предан делу. Все его члены неоднократно проходили проверку на лояльность. А уж о взводе суперсолдат и трех двойках бойцов с особыми возможностями вообще говорить не приходилось. Такой силы хватит, чтобы зачистить целиком всю орбитальную станцию вольных торговцев «Ашкелон», где было договорено о личной встрече. Тем более что представленные данные военной разведки об этой станции свидетельствовали – она тяжелому охотнику не соперник.