Под знаком Льва

Лицо Анджело тут же становится непроницаемым, он расправляет плечи.

– В чем дело?

Серена молча направляется к двери.

– Это насчет сегодняшнего праздника, нужна твоя помощь.

Наши взгляды встречаются, и в ее я читаю надежду, что сегодня вечером я останусь в своей комнате. У меня начинает пульсировать жилка на лбу. «Вы не заслужите признания, если за вас вечно будет вступаться кто-то другой. Если хочешь выиграть эту битву – придется воевать самостоятельно». Слова Анджело разносятся в моей голове.

О, я хочу!

– Дайте мне знать, если я тоже смогу помочь, хорошо? – нараспев произношу я, пытаясь не демонстрировать свое злорадство слишком явно. Действительно, если я хочу утереть нос своим противникам, стоит использовать их же методы.

Серена на мгновение замолкает, тут же расплываясь в широкой улыбке.

– В самом деле? Я слышала, что помощь не помешает кухарке.

Битву за хладнокровие я все-таки проигрываю и, не удержавшись, закатываю глаза. Что, не придумала ничего остроумнее? Демонстративно засучив рукава, я тоже направляюсь к двери.

– Где находится кухня?

Серена выглядит выбитой из колеи, но быстро приходит в себя, улыбаясь так, словно только что меня придушила.

– Я покажу тебе дорогу.

Глава 10 Слуги и служанки

Если Серена всерьез полагала, что смутит меня, отправив помогать на кухню, – она ошибалась. Конечно, слуги были крайне удивлены, увидев меня на кухне, больше похожей на подвал, но быстро оправились от шока. Шеф-повар, очень обрадованный моим желанием помочь, тут же нашел для меня дело, отправив на помощь толпе кухарок с чисткой овощей. Честно говоря, я давно так не веселилась: ни в одном месте не сплетничают так, как на кухне, и я с почти хулиганским восторгом слушаю болтовню работниц.

– Сегодня подаем устрицы и лангустов, потому что Империя на свой последний обед подала раков-пашот, и мы должны достойно ответить, – ворчит одна из кухарок, сидя перед огромной корзиной устриц и вскрывая раковины. Ах да, куртизанка Империя, которую Галатея считает самой неприятной соперницей. Интересно, что это соперничество просочилось даже на кухню. Служанки вокруг хихикают.

– Помнишь, – радостно фыркает одна из них, – когда донна Серена в последний раз ела устрицы? Она их ненавидит, но уплетала за обе щеки только для того, чтобы произвести впечатление на своего кавалера. У нее весь вечер потом лицо было зеленое!

Все разражаются хохотом, и мне приходится опустить лицо, чтобы скрыть улыбку.

Кроме того, у помощи на кухне есть еще одно преимущество: я весь день наблюдала за приготовлением пищи, что дает мне полное представление о том, из чего приготовлено каждое блюдо. Надеюсь, это избавит меня от отвратительных сюрпризов вроде мяса с пряничной приправой. Честно говоря, кухня эпохи Возрождения – увлекательнейшее дело, особенно если речь идет об авантюрных вкусовых и ароматических сочетаниях. Апельсиновый соус, похоже, пользуется наибольшей популярностью, а чего только стоит куриный паштет с изюмом и другими сухофруктами. Что-то мне подсказывает: стоит обойти это блюдо по широкой дуге.

Я с любопытством сую нос во все кастрюли и миски, позволяя веселому персоналу объяснять мне, где, что и как готовится. Во главе сегодняшнего меню – уже упомянутые устрицы, быстро обжаренные на гриле и политые маслом, они сервируются в изящной чаше. Лангусты фаршируются и укладываются в украшенное блюдо. В целом у меня складывается ощущение, что девиз этого места – «поедать глазами». Все блюда любовно декорируются съедобными украшениями так, чтобы каждая тарелка походила на эстетичную картинку. Мне бы хотелось остаться здесь подольше, но уже пора бы собираться к вечеру, так что нужно как-то вежливо и ненавязчиво попрощаться. В конце концов, мне еще нужно смыть запах кухни и облачиться в прекрасное платье, предоставленное Галатеей. Но тут я краем уха улавливаю обрывок приглушенного разговора двух молодых девушек, раскатывающих свежее тесто для лапши и равиоли.

– Слышала, твоя сестра наконец нашла новую работу.

– Да, я очень рада этому, но Катерина там чувствует себя некомфортно: новый хозяин пугает ее, и, похоже, она действительно очень напугана.

– О боже! Она не говорила, с чем это связано?

– Насколько я знаю, он ничего ей не сделал, но ее жутко пугает его харизма. Катерина говорит, глаза хозяина словно сделаны из жидкого серебра.

На этом моменте я так шумно втягиваю носом воздух, что эти двое оборачиваются на меня, смеряя неодобрительными взглядами, очевидно понимая, что я подслушиваю. Однако я слишком взволнована тем, что только что услышала, так что мне не до смущения.

– Извините, я не хотела подслушивать, просто удивилась. Какое совпадение, что я как раз ищу человека с похожими приметами. Пожалуйста, не могли бы вы мне помочь?