Под знаком небес

В этот миг на фоне темной дышащей массы зажегся ярко-синий огонек – Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Невин увидел, что больше всего оно походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Портили ее длинные, острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградил Дарона.

– Мы приветствуем тебя, – проговорил тот, выступая вперед.

– Кто твой спутник? – лениво спросила полуженщина-полулев, окинув Невина рассеянным взглядом.

– Повелитель Бальгона и Келтебруна, Невин арра Грингфельд.

– Вот как? – В голосе Стража не было и тени удивления. – Значит, его Прародитель умер?

– К великой скорби! – отозвался Дарон, склонив голову.

– И ты хочешь занять свое место в Крепости? – спросил Страж Невина.

– Его призвал Кровавый Бог, – ответил за него Дарон. – Молох ждет.

– Меня зовут Сфинкс, – произнес Страж отчетливо, глядя на Невинна. – Запомни это.

– Нам нужно пройти, – напомнил Дарон.

– Тогда начнем, – Сфинкс лениво зевнул, сверкнув рядом смертоносных зубов. – Ты знаешь порядок, – обратился он к Невину. – Я буду задавать вопросы, ответы на которые сообщаются всем вампирам во время Инициации, так что ответить на них тебе не составит труда. Слушай!

Вампир кивнул, и полуженщина заговорила:

– Итак, некий человек поставил на край стола плотно закрытый сосуд так, что две трети его дна свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Вопрос: что было в этом сосуде?

– Лед, – ответил Невин, не задумываясь. Ему и не нужно было гадать: все необходимые сведения он узнал сразу после того, как взошел на трон Бальгона, – к нему явились Наставники-Хранители и передали все положенные князю знания.

– Правильно, – Сфинкс удовлетворенно кивнул. – Следующая загадка:

Шли по дороге два отца и два сына,
Нашли на обочине три апельсина.
Всем по штуке досталось, как стали делить.
Как такое могло быть?

– Люди, нашедшие апельсин, были дедом, отцом и сыном, – ответил Невин, улыбнувшись.

– Верно, – чудовище облизнулось и прищурилось. – Последняя загадка: что бросают, когда нуждаются в этом, и поднимают, когда в этом нет нужды?

– Якорь.

– Можете идти, – сказал Сфинкс, начертав когтем на скале какой-то знак. Весь его вид при этом выражал скуку.

Камень разошелся, открыв проход в узкий тоннель. Когда вампиры переступили порог, он сразу же закрылся, и стало совсем темно. Но Невину, Дарону и Телону это не мешало – они прекрасно видели во мраке.

От стен веяло сыростью, в лицо дул холодный ветер. На полу и потолке виднелись соляные наросты – где-то поблизости была вода.

Через некоторое время носферату вышли в большую пещеру, своды которой терялись во мраке. В центре покоилось агатово-черное озеро. Сверху в него с гулким плеском падали тяжелые капли. На камнях и стенах виднелись узоры инея, повсюду лежал прозрачный, словно горный хрусталь, лед.

– Нам точно сюда? – спросил Телон с сомнением.

– Скоро мы встретим Проводника, – ответил Невин, вглядываясь во тьму. – Смотри! – он указал вдаль.

Телон увидел пятнышко трепещущего света, которое постепенно увеличивалось.

Вскоре вампиры разглядели большую лодку с высоким загнутым носом и крутыми бортами. Ею правил высокий человек в черном балахоне. Он погружал в воду длинное весло и с силой отводил его назад. У него было бледное вытянутое лицо и глубоко посаженные глаза, скрытые в тени. Огонек оказался привязанным к мачте масляным фонарем.

По мере приближения лодки становилось ясно, что и она сама, и человек значительно превышали обычные размеры.

– Это он, Проводник? – спросил Телон.

Невин кивнул. Сам он никогда здесь не был, но точно знал, что через озеро вампиров переправляет Проводник.

Нос лодки со скрежетом ткнулся в каменистый берег озера, и гребец, не раскрывая рта, сказал:

– Я – Страж этого озера. Меня зовут Харон. А вы кто такие и что здесь делаете?

– Я – князь Бальгона из клана Грингфельда. Я ищу Келтебрун, – ответил Невин. Он помнил, что с существами, охранявшими проход к тайному убежищу вампиров, следует разговаривать как можно яснее.

– Если вы хотите переправиться через озеро, то должны заплатить пошлину, – сообщил Харон.

– Я знаю, – Невин кивнул.

– Тем лучше. Того, кто сможет правильно ответить, я перевезу на другой берег озера.

– Мы слушаем.

– Боги хранят этот путь, – проговорил Харон нараспев, – о них и будут вопросы. Первый я задам тебе, – он указал на Телона. – Скажи мне, кто это: с собственной тенью сошелся и мир зачал и все сущее в нем?

Вампир не знал ответа, но голос Невина, неожиданно возникший в его голове, подсказал:

– Ра, бог Нила.

– Ра, бог Нила, – повторил Телон.

– Правильно, – Харон одобрительно склонил голову. – Теперь ты, – он кивнул Невину. – Отвечай: кто с мировым змеем сражался, что лежит на дне океана, опоясывая Землю?

– Тор, бог севера, – ответил носферату.

– Верно! – Страж перевел взгляд на Дарона: – Твоя очередь.

– Я готов, – отозвался тот.