Под знаменем Белого Волка

Три дня сборов в дальнюю дорогу пролетели незаметно, и настал час расставания. Вся семья собралась в большом зале. Мадам Жюльетт взяла себя в руки и крепилась, не допуская слез, – не хотела пугать своим горем ребёнка. Барон был непривычно тих, в глазах его читалась боль расставания. Даже братья поняли, что разлучаются с Аленом навсегда. Старший держался достойно, а Жоффруа-Кевин, казалась, готов был разреветься, и только строгий взгляд отца сдерживал его. У самого героя дня глаза тоже были на мокром месте, особенно когда мать обняла его и прижала к груди. Не выдержав, он хлюпнул носом, но тут же взял себя в руки – ведь он мужчина, в конце концов. Отец обнял его последним.

– Не урони честь Лорэлов и д`Этьенов, мой мальчик, – сказал сыну, твёрдо глядя ему в глаза, – и передавай нам известия о себе. Связь у нас налажена давно, и воины знают службу гонца. Я даю тебе с собой надёжных людей, сынок, ты можешь полностью положиться на их преданность и отвагу. Постарайся стать сильным рыцарем и достойным преемником многих поколений Лорэлов, которые жили в Лейк-Касле до тебя. Помни, никто из них и никогда не поступался честью. И каждый выполнил свой долг до конца.

Барон ещё раз взглянул в глаза сыну и, боясь не сдержаться, взмахнул рукой, давая сигнал к выступлению. С братом он простился раньше, и это расставание тоже было трудным. Оба понимали, что вряд ли им доведётся встретиться опять. Останутся только скудные сведения, доставляемые через гонцов.

Ричард тоже не склонен был затягивать прощание – это всегда очень тягостно для всех. Он встал впереди воинов, рядом с племянником, и, взяв с места в карьер, отряд вылетел из владений барона д`Этьена, чтобы, проделав долгий и нелёгкий путь, начать новую жизнь в шотландском приграничье Англии. Во всяком случае, французов это касалось в полной мере.

Чтобы придать своему сыну уверенности и, в какой-то мере, силы, барон отправил с ним шестерых отменных воинов. Именно столько было и с ним самим, когда он шестнадцатилетним мальчишкой отправился завоёвывать себе рыцарские шпоры, славу и землю. Главным в отряде он поставил Жан-Пьера. Тот знал уже и дорогу, и англичан, и замок. Остальные пять воинов были молодыми, но хорошо обученными, и изъявили желание служить молодому господину в далёкой Англии.

Как только отъехали от поместья, и тяжесть разлуки стала немного отпускать, Ален слегка повеселел. А неунывающий Жан-Пьер усердно развлекал его историями из их прошлой поездки, какие умел рассказывать так занимательно, что даже те, кто был с ним тогда, слушали с интересом. Путь до Кале преодолели легко. Повезло с кораблём и погодой на море. Залив проскочили почти незаметно, и вот, наконец, перед ними английская земля. Здесь Алену было всё незнакомо, и он осматривался с любопытством. На все возникающие вопросы он тут же получал полные и исчерпывающие ответы. И потянулся долгий путь через всю Англию.

Когда, наконец, все препятствия были позади, и перед взором путников открылся освещённый заходящим солнцем замок, гордо возвышавшийся нал синим озером, Ален судорожно вздохнул и замер в восхищении. Несколько мгновений он не мог прийти в себя – такого замка он не представлял себе даже в самых смелых мечтах. Над башенкой донжона полоскался на свежем ветру стяг с головой белого волка.

– И этот замок может когда-нибудь стать моим, дядя? – он повернул к своему спутнику побледневшее от волнения лицо с горящими глазами.

– Да, мой мальчик, – твёрдо ответил ему сэр Ричард Лорэл, – если сумеешь стать достойным его. А теперь вперёд. Нас уже встречают.

– Я стану, обязательно стану достойным имени Лорэлов и этого стяга, – твёрдо проговорил будущий наследник и устремился к замку.

Встреча была радостной. Мальчик понравился всем. Стареющий барон Кевин видел в нём черты своего младшего сына. Нет, Ален не был его портретом, как случалось в их семье, но явное сходство с отцом в нём просматривалось. И барон преисполнился желанием поднять на ноги и этого мальчика, горячо мечтая увидеть, как он станет опоясанным рыцарем. Это давало ему силы жить, подточенные безвременной гибелью горячо любимого им Генриха. Совершенно неожиданно над мальчиком взял опеку Майкл Льюис. Он учил его настойчиво и без всякой жалости, как и положено воспитывать настоящего рыцаря. Глубоко преданный своему погибшему другу Майкл много рассказывал о нём Алену, и мальчик загорелся желанием стать похожим на своего кузена, которого он никогда не видел, но очень ярко представлял по рассказам наставника. Он освоил многое из того, что было характерно для воинской тактики Генриха. И это пригодилось ему в будущем.

Попав в замок и познакомившись со всеми его обитателями, Ален сразу нашёл общий язык с малышкой Николь, и между ними завязалась крепкая дружба. Ален опекал девочку и всегда защищал её от любых угрожающих ей бед, больших и маленьких. Этим он заслужил любовь тётушки Нады, для которой теперь маленькая девочка, переданная ей как прощальный привет от обожаемого сына, стала средоточием жизни и светом в окне.