Под знаменем черной птицы (СИ)

Безумный остановил своего мамонта возле ворот форта, бесстрашно спешился и зашёл во внутренний двор, вместе с ним прошествовал только седовласый Кейташи, гвардейцы в плотной одежде остались за пределами форта, взявшись расседлывать своих животных. Во всем этом было нечто неправильное. Анрир точно рассчитывал выбраться отсюда невредимым и с подписанным договором. Но как? Гвардейцев не больше полусотни, мамонт и ящеры, как бы ни были внушительны, не смогут повредить стальные ворота форта. Осы и прочие мелкие и не очень летающие твари? Кэсси только сегодня рассказывала связному, что Анрир якобы имеет власть над ними, но сколько в этом реальной магии, а сколько — подстроенного «мышками» спектакля? И стоит ли верить Кассандре? За прошедшие дни ее могли перевербовать, уж Марк-то знал, насколько быстро женщины подпадали под обаяние Анрира. Магия рельефного торса, не иначе.

Гвардейцы закончили с работой и теперь несколько бестолково бродили по полю. Поразительно, как Безумный ухитрился найти столько похожих друг на друга людей: издали вояки казались отражениями друг друга. Впрочем, подбери мужчин одного роста, схожего телосложения и наряди в одинаковую форму — эффект будет тот же. Но что-то цепляло внимание, заставляло раз за разом поворачиваться к гвардейцам, рассматривать их…

А ведь нужно было идти навстречу Безумному. Марк в последний раз окинул взглядом пространство перед воротами и поспешил вниз. Анрир и Кейташи уже шагали через внутренний двор к зданию штаба, две беззащитные темные фигуры, так и тянет выхватить винтовку у кого-нибудь из солдат и за один выстрел положить конец всем их проблемам. Но Марк слишком хорошо знал, чем заканчивались такие попытки: проклятая кошачья интуиция не давала шанса на победу, а особая магия Кейташи — на второй выстрел. Оставалось одно — стиснуть зубы и поспешить вниз, кто-то же должен удерживать лорда-протектора от необдуманных поступков. А это одна из основных обязанностей главы визумария, а не какой-то там сбор сведений и присмотр за подданными, как могло бы показаться со стороны.

К тому времени, когда Марк зашел в кабинет для переговоров, Крей и начальник гарнизона уже сидели за одним столом с Безумным и Кейташи. Князь двуликих, традиционно не носивший корону, пытался взглядом прожечь дыру в лорде-протекторе, кот же невозмутимо хлестал вино и говорил:

— … не в наших и не в ваших интересах устраивать кровопролитную бойню. У Авроры не хватит людей для захвата Атрокса, а у нас — чтобы полностью избавиться от вашего присутствия. Мы готовы и дальше снабжать вас продовольствием, но уже не бесплатно. Цена будет минимальной, это не разорит сектора, к тому же теперь вы можете неплохо экономить на содержании гарнизонов. Приглядывать за дружественным государством нет необходимости, а боятся нашей экспансии — глупо. Войска Атрокса не смогут без вашего ведома преодолеть порталы, а преодолев — окажутся в невыгодном положении. Пока нам нечего противопоставить вашей магии и силе тех, кого вы называете водными богами.

— Значит, война? — Крей поднялся с кресла, зажав в руках карандаш. Тот мгновенно обуглился и осыпался на стол. Начальник гарнизона безостановочно дёргал себя за ус, явно желая оказаться подальше отсюда.

— Мы не хотим войны, но готовы на нее ради свободы, — Кейташи пригладил волосы и уставился на окно.

— Мы тоже готовы к войне.

— Давайте сделаем вид, что представления со знаменем независимого Атрокса не было, — Марк решил вклиниться в разговор, пока тот не принял совсем уж неприятный оборот. — Подпишем договор, присвоим княжествам какой-нибудь другой статус, чисто формально…

— Ты не понял, Марк. Все закончилось, — Безумный отставил бокал и откинулся в кресле, как будто не замечая нависшего над столом Крея. — Неприкрытый присмотр за нашими делами, поборы, безвозмездные поставки продовольствия — такого больше не будет. Это не значит, что вы останетесь совсем без продуктов и сырья, просто теперь за них придется платить. И девок-шпионок заберите, надоели. Или замените на новых, я после пришлю список своих пожеланий насчет их внешности.

— Ты зарвался, кот. Имусам вообще не место у власти, и настало время тебя проучить. Непредусмотрительно было приходить сюда одному.

Крей злился, хотя и изо всех сил старался сдерживать свой гнев. Он готов был броситься на Безумного, но понимал, чем все это может закончиться. Но неожиданно вмешался Кейташи. Князь двуликих исчез и появился уже за спиной лорда-протектора, прижимая к его шее меч.

— Не строит считать старого волка беззубым.