Под знаменем Сокола (СИ)

— Велика радость, — ворчал кормщик. — Выпустить-то они нас, конечно, выпустили. Да только так же выпускают голубя, когда натаскивают для охоты ловчую птицу! Флот Святослава, овладев почти без боя Самкерцем, вошел в море Русское. Три дня назад его видели в окрестностях Феодосии. Стратиг выслал в море пять дромонов проследить, чтобы руссы не чинили никакого разбоя на берегах. Вот только нас ромеи навряд ли защищать станут!

— Бог Израиля не оставит нас в беде! — затравленно озираясь, воскликнул ребе Ицхак.

— В любом случае, нам остается только полагаться на Него и принимать Его волю, — со странным выражением глянув на княжну, вымолвил Давид.

Отмеченные соколиным знаменем паруса появились на горизонте в начале десятого дня пути. Даже Всеслава, мало разбиравшаяся в кораблях, узнала статные и хищные очертания вендской снекки и урманского драккара.

— Ну, видите, о чем я говорил, — в досаде сплюнул за борт кормчий. — Легки на помине!

В намерениях руссов сомневаться не приходилось. Малая осадка и узость круто заведенных бортов увеличивали скорость обоих кораблей и маневренность, а искусство кормщиков и умелые, слаженные действия гребцов позволяли в полной мере использовать попутный ветер.

Хотя люди почтенного Хасдая ибн Шафрута не первый год бороздили морской простор, шансов спастись от хищных охотников они почти не имели. Конечно, их корабль по своим мореходным качествам не уступал драккару и явно превосходил в этом отношении снекку, лучше приспособленную для озер и рек. Но он был слишком тяжело нагружен и из-за этого не мог развить нужную скорость. В то время как единственным грузом, отягощавшим палубы преследовавших его ладей, являлись люди — воины и гребцы.

Когда расстояние между кораблями сократилось до одного полета стрелы, Всеслава и другие пассажиры спустились в трюм. Проходя вдоль борта, девушка кинула последний взгляд на русские ладьи. Хотя оба атакующих их корабля походили на те, на которых в землю вятичей пришел Святослав (подобные им еще потом рубили для дружины Неждана), в очертаниях снекки сквозило что-то смутно знакомое, словно в лице человека, которого когда-то знал. Впрочем, кому бы ни принадлежала ладья, с ее борта исходила смертельная угроза, которой корабельщики андалузского купца не могли противостоять. Схватка получилась короткой, ибо оказалась проиграна еще до того, как ножны покинул хоть один меч. Похоже, Силы Небесные и в самом деле отвернулись от хазар.

Когда наверху все стихло, а затем победно грянули голоса, прославляющие Перуна, Белого Бога и князя Святослава, Давид приподнялся на постели, повернувшись к Всеславе:

— Я должен сказать тебе что-то важное. Я понимаю, что сейчас это уже не имеет значения, но я хочу, чтобы ты знала: мой брат и твой возлюбленный жив… Я видел его во время битвы, а отец даже говорил с ним. Я хотел тебе рассказать об этом сразу, но отец запретил, а потом мне уже не хватило духу.

Он хотел добавить что-то ещё, но зашелся мучительным кашлем и в изнеможении откинулся на подушки. Всеслава даже не повернулась ему помочь. Застыв в оцепенении, она вспоминала булгарский сон: если попытаешься спасти Давида, Неждан останется жив. Вещее сновидение сбылось. Вопрос, какой ценой. Ай да Иегуда бен Моисей, ай да заботливый отец, ай да любящий свекор! Стало быть, он знал, что пророчество касалось его другого сына, но решил ещё раз поспорить с судьбой. Конечно, Неждан сам отрекся от родства, а её и старейшины, и предки сызмальства обручили кагану. Но, всё-таки, правду говорят на Руси: нет у хазар чести и совести!

Когда слетела с петель высаженная мощным ударом дверь, Всеслава, удручённая своими раздумьями, даже не пошевельнулась. В проеме остановился высокий и еще по-юношески долговязый воин в знакомом доспехе и клёпаном шлеме, из-под которого выбивались непослушные светлые волосы. Он не увидел Давида, скорбную тень на измятой постели, не попытался увернуться от кинжала, брошенного Рахимом, острие чиркнуло по оплечью и вонзилось в стену, не заметил ребе Ицхака, съежившегося в углу над свитком Торы. Он смотрел на княжну и не произносил ни звука. Губы его шевелились, вознося беззвучную молитву Белому Богу, а правая рука многократно чертила в воздухе крестное знамение. Наконец он пришел в себя и повернулся к воинам, выглядывающим из-за его спины:

— Скажите дяде Харальду, мы возвращаемся на Русь!

Соколиное знамя