Под знаменем Сокола (СИ)

— Кажется, я знаю, как тебе помочь, брат! — повернулся он к Неждану. — Твою невиновность князю Ждамиру доказать, дядьке Войнегу доброе имя вернуть да от смердов твоих бесталанных, — он кивнул в сторону заворожено внимавших его словам лесных ватажников, — беду отвести. Но для этого, — он возвысил голос и сделал паузу, — ты должен прийти в Корьдно!

Он достал из-за пазухи деревянную дощечку с вырезанным на ней изображением слетающего на добычу сокола Рарога и продолжал:

— Вот княжеский знак охранный, личной печатью Святослава помеченный. Надумаешь, не забудь его захватить. Ну что, придешь?

— Приду! — немного помедлив, кивнул Неждан, принимая дощечку.

— Ну вот, так-то лучше, — с облегчением вздохнул Лютобор, и его пятнистое от шрамов лицо осветила улыбка. — Советую тебе сделать это в первые дни Коляды. А то я бы хотел видеть тебя в числе друзей на моей свадьбе!

Советы и сомнения

В кузнице вещего Арво горел огонь. Закутанный в необъятную, до пят, медвежью шубу озорник Тойво сидел на верстаке, удовлетворенно разглядывая оловянную лошадку, свой первый опыт в кузнечном деле. Устроившийся у него на плече соболенок шевелил мягкими ушами, хищно поглядывая на резвящихся в древесных ветвях синиц и снегирей.

Арво Кейо мудрил с хитрым приспособлением, позволявшим из бруска серебряной или железной руды вытягивать проволоку любой толщины, годящуюся хоть на немудрящую кочергу, хоть на драгоценную филигрань. Неждан хранильнику помогал. Еще двое молодцев из вольной ватаги раздували меха и нагревали в горне еще один брусок.

К старому Арво Неждан отправился на следующий день после разговора с другом Хельги, ибо имел вопросы, на которые лишь волхв мог дать ответ. Поворачивая тяжелый ворот, бывший Корьдненский гридень, а ныне предводитель лесного воинства, вновь видел угрюмые, ожесточенные лица товарищей, их исполненные недоверия глаза. Ох и непростой же вышел у них давеча разговор.

— Ты как хочешь, вождь, — по праву старшего по возрасту начал сход седоусый Доможир, бобыль-охотник, у которого и дома-то, не то, что достатка никогда не было. — Но я тебя ни в какой Корьдно не пущу. Только погибели там искать, что бы тебе этот шрамолицый русс не говорил.

— Да руссам вообще доверять нельзя, — подхватил рябой кожемяка Богдан, за долги едва не проданный когда-то в холопы к одному из русских купцов и с тех пор питавший устойчивую неприязнь ко всему этому племени. — Я бы ни за что их живыми отсюда не выпустил! Они тебе с три короба наплетут, а сами вернутся с подмогой и на наше убежище наведут княжьих людей…

Неждан опасения товарищей понимал. Охотники, землепашцы и ремесленники, выброшенные, подчас помимо своей воли, из привычного круга жизни, отлученные от дома и семей, уставшие от постоянного страха и скитаний, утратившие представления о добре и зле, они уже не верили в возможность благополучного решения своей участи и готовы были укусить даже руку дарующего.

Ах, если бы они хоть раз поднялись на борт боевой ладьи Хельги Лютобора или просто увидели воеводу в бою, они бы вели совсем иные речи. У Неждана с тоской заныло сердце, когда он представил свою скамью у четвертого с правого борта весла и зычный голос вождя, способный даже в самые ужасные моменты бури или битвы ободрить, вселить надежду. Вспомнилась опасная охота на Абу Юсуфа, когда, чтобы заманить морского разбойника в ловушку, им пришлось сменить боевую ладью на торговое судно. Неждан тогда вместе с несколькими десятками таких же отчаянных парней вызвался сыграть роль галерного раба, благо, шрамы от плетей на спине имел не хуже, чем воевода, да и драться с открытой грудью, без доспехов, никогда не боялся. Сам Лютобор тогда стоял у правила в одежде греческого моряка и тоже без кольчуги.

Господь миловал их обоих в тот раз. Зато несколькими месяцами спустя, во время штурма Хандака-Ираклиона, в том жутком месиве огня, воды, железа, камней, обломков кораблей и искореженных человеческих тел, когда им удалось пробиться на угловую башню, Хельги нарочно подставил грудь, прикрыв их с Инваром от пущенного с близкого расстояния дротика. Не вынимая оружия из раны, глотая кровь и временами теряя сознание от боли, он до самого прибытия подмоги наблюдал за противником, давая им с Инваром указания, без которых они бы точно не продержались.

Нет, этому человеку Неждан доверял больше, чем самому себе, и в искренности его стремления помочь побратиму, попавшему в беду, не сомневался. Если бы русс хотел его погубить, то сделал бы это еще на пиру, когда единственный из всех прежнего товарища в нежданном обличьи признал.

Беспокоило, однако, иное. А понимает ли Хельги, все лето проведший в хазарской земле, всю сложность взаимоотношений бывшего подкидыша и его родовитого молочного брата. Вон как тот разошелся, едва узнал, что неведомый Соловей — это старый знакомец Неждан. А ведь прежде для поимки разбойника князь Корьдненский и пальцем не пошевельнул…