Под знаменем Сокола (СИ)

Поскольку писк, визг и треск от ломающегося льда на берегу стояли такие, что аж уши закладывало, Тойво не сразу обратил внимание на новый звук, ни к реке, ни к лесу отношения не имевший. По дороге в Тешилов, шедшей в этом месте параллельно реке, невидимые пока за крутой излучиной, ехали всадники, человек сто, а то и больше. Сердце Тойво радостно забилось: «Неждан! Друг и защитник! А с ним, верно, Хельги воевода со своими людьми!». Больше некому. Торговые гости, предпочитавшие пользоваться или зимником — вставшей Окой, или ходить по водному пути, в эту пору пережидали распутицу в малых и больших городах, а князь Ждамир, обойдя с полюдьем землю вятичей, уже неделю как обретался в Корьдно и в Тешилов за сестрой не спешил.

Тойво поделился своими приятными предположениями с Муравой. Раскрасневшееся от вешнего солнца прекрасное лицо молодой женщины осветила радость, быстро сменившаяся настороженностью или даже испугом.

— Люди моего мужа не используют хазарскую сбрую, — проговорила она, внимательно прислушиваясь к конской поступи. — Да и у здешних гридней я такой что-то не примечала…

— Быстро в лес! — первым оценил ситуацию Анастасий, увлекая спутников вверх по склону холма, подальше от дороги.

Когда они уже стояли на гребне, надежно укрытые от недобрых глаз темной зеленью молодого бора, из-за излучины появились пришельцы.

Они ехали, не таясь, по двое в ряд на сытых холеных конях, взбивавших в жидкое тесто напитанную влагой землю, пренебрежительно выставив напоказ бурмицкую и франкскую броню, держа наготове тяжелые топоры и мечи. Они ничего не боялись, потому что чувствовали свою силу. И словно рассыпающийся горькими брызгами пенный гребень гибельной волны, вздымалась в такт конской рыси буйная пепельно-русая копна волос их вождя, и холодной ненавистью горели глаза, и пылал на левой щеке рубец, оставленный на долгую память Хельги Хельгисоном. О намерениях Ратьши Мстиславича не стоило и гадать: княжич их и не скрывал.

«Едут с востока, со стороны Мещеры, — рассудительно подумал Тойво, с любопытством и совсем без страха разглядывая медленно приближавшихся находников. — Стало быть, Желеслав и Будимир не соврали, и Ратьша из Дедославля прямиком направился в одно из разбойничьих гнезд, пристанищ охотников за рабами и хазарских гуртовщиков. Ну, это понятно. Ратьша с хазарами, похоже, давно дружбу водит. Недаром в его нынешнем отряде их едва не больше половины. У Ратьши чуть более сотни, а в Тешилове около четырех десятков дружины, не считая руссов, да рядовичи, которые тоже на что-то способны, когда речь идет об их жизни и свободе. Если вовремя заметят да затворят ворота, может и отобьются. А там, глядишь, еще дяденька Анастасий что-нибудь выдумает, неспроста же на княжьем дворе бают про его диковинки и придумки…»

— Тойво! Ты знаешь короткий путь к дозорной вышке? — вывел его из раздумий голос наставника. — Ну, той, где клепало висит?

— Локулауд? — рассеянно переспросил Тойво.

Он смотрел на Анастасия и не мог понять, зачем тот отстегнул от пояса чернильницу и сумку, в которой носил пергамент и перья, почему проверяет, хорошо ли наточены боевой нож и меч. Это что, и вся выдумка?

Молодой лекарь передал ученику сумку и легонько сжал его плечо:

— Видишь, Ратьша ведет в Тешилов хазар. Вы должны предупредить Гостислава и княжну.

— А ты? — Мурава мертвой хваткой вцепилась в одежду брата. На свой вопрос она уже знала ответ.

Анастасий глянул на нее, словно стараясь надолго, на всю оставшуюся у него в запасе вечность запечатлеть в памяти ее лицо, а потом спокойно проговорил:

— Я постараюсь их задержать.

Он поцеловал сестру, спрятал меч под охапкой вербы и пошел вниз.

Тойво глядел ему вслед, не в силах сдвинуться с места, пока Мурава не потянула его за собой:

— Нам пора! У нас слишком мало времени! Мы должны их опередить!

Когда тропа, петлявшая по бору, ненадолго вновь выбежала на гребень, взору Тойво и боярышни открылась жуткая, но незабываемая картина — сотня всадников во главе с Дедославским княжичем пытались нагнать одного пешего. Это был Анастасий. Отчаянный ромей уводил преследователей в поросший ивняком и ольшаником распадок, в самом узком месте которого мог держать оборону и один человек. Когда его настигли, он встретил врагов с мечом в руке. Тойво видел в своей жизни немало хороших, а иногда просто великих воинов, так вот Анастасий сражался как лучшие из них.

Они не узнали, чем закончилась эта схватка. Плотный ряд закованных в кольчатые доспехи широких спин и откормленных конских крупов сомкнулся, заслонив храбреца. Впрочем, досматривать и не имело смысла. При подобном раскладе Анастасия ждало лишь два конца — плен или смерть. А какой был хуже, Тойво не взялся бы определить.

Отрок покосился на боярышню… и на несколько мгновений застыл от изумления. Из пронзительных синих глаз на смертельно бледные щеки не упало ни единой слезинки, словно огонь, клокотавший внутри, высушил их все без остатка. Только по подбородку стекала тоненькая струйка крови. Это боярышня насквозь прокусила губу, чтобы не закричать.