Подари мне поцелуй

– Не могу, моя дорогая. Ваш супруг ни за что не оставит меня в живых. – Он перевел взгляд на виконта. – Не так ли, дорогой кузен?

Алек ответил ему ледяным взглядом.

– Вы больше никогда не навредите Джулии!

Она дернула его за рукав:

– Алек, ваш кузен спас мне жизнь.

– Что?

Ник презрительно фыркнул:

– Ерунда. Джулия чуть не подавилась хлебом, и только.

Пытаясь вникнуть в смысл сказанного, Алек повернулся к жене:

– Тогда как же вы поцарапали щеку?

Джулия поднесла руку клипу и, дотронувшись до царапины, скорчила болезненную гримасу.

– Я ударилась о край стола, когда пыталась убежать.

Алек посмотрел на металлическую крышку, валявшуюся в углу, а потом перевел взгляд на своего кузена:

– Боже правый!

Явно испытывая нетерпение, Ник поморщился и взял в руки изящную деревянную шкатулку.

– Довольно изливать на меня свою жалость, и давайте поскорее покончим с этим фарсом. Выбирайте оружие.

Алек встал, но Джулия ухватила его за руку:

– Нет, Алек! Он не проиграл ни одной дуэли!

Виконт не спеша снял пальто и заботливо накинул его на плечи Джулии. Ее глаза удивленно расширились, когда она ощутила тяжесть оружия. Он наклонился ближе к ней, будто для поцелуя, и прошептал:

– Уходите, как только сможете.

Джулия возмущенно взглянула на него, но прежде чем она успела что-нибудь сказать, Ник уже распахнул дверь.

– Хотя я и очень сентиментален, но это действительно слишком. – Он отвесил сопернику насмешливый поклон. – После вас.

Виконт положил руку Джулии на плечо и повел ее мимо Ника. Поравнявшись с ним, она споткнулась, наступив на длинную полупальто, и Ник инстинктивно протянул ей руку, чтобы поддержать; пистолет в его руке дрогнул...

Это было то мгновение, которого только и ждал Алек: стремительным ударом он выбил оружие из руки кузена. Пистолет упал на пол и, быстро завертевшись, отскочил к камину.

Ник рванулся за оружием, и Алек бросился вслед за ним. Задетая кем-то из них шкатулка, в которой лежал второй пистолет, с оглушительным грохотом упала на пол, и между мужчинами завязалась отчаянная борьба за обладание ею.

Джулия сделала было шаг по направлению к дерущимся, как вдруг тяжесть надетого на ней пальто напомнила ей о лежащем в кармане оружии.

Опустив руку в карман, она ощутила холод металла. Оба кузена, забыв обо всем на свете, продолжали исступленно кататься по полу. Сделав глубокий вдох, Джулия достала пистолет и навела его на большой металлический котел, висевший рядом с камином. Прищурившись, она прицелилась и выстрелила.

Она промахнулась всего на несколько футов: пуля ударила в камин, и в воздух взлетели мелкие осколки камня вперемешку с известковой пылью, которая, оседая, осыпала мужчин словно пудрой.

В ту же секунду Алек и Ник замерли, потом молча повернулись к ней: на их лицах отражалась забавная смесь надежды и ужаса, но прежде чем хоть один из них успел пошевелиться, Джулия ногой придвинула к себе второй пистолет из шкатулки и подняла его.

Взведя курок, она направила пистолет на Ника.

Не отрывая от нее глаз, Ник сделал движение к своему пистолету, который только что держал в руке, но Джулия отрицательно покачала головой:

– Мне не хочется стрелять в вас, но я это сделаю.

Ник замер. Прищурившись, он еще некоторое время смотрел ей в лицо, потом, криво улыбнувшись, встал с пола и предостерегающе поднял ладони:

– Осторожно, Джулия. Он очень легко стреляет.

Алек тоже поднялся и потрогал подбитый глаз.

– Вам надо было раньше думать об этом, Бриджтон. Теперь, когда Джулия...

Она взмахнула пистолетом по направлению к дивану:

– Садитесь. Оба.

На миг замерев от удивления, виконт с досадой взглянул на жену, а затем нехотя направился туда, куда она указала.

– Вы, конечно же, не хотите...

– Садитесь наконец!

Неловко ухмыляясь, оба мужчины уселись на стулья, стоявшие по краям дивана, своей настороженностью напоминая двух псов, готовых в любую минуту напасть друг на друга.

Джулия с облегчением перевела дух. Это было все же лучше, чем та неприкрытая ярость на лицах, которую она видела несколько мгновений назад.

– Все зашло слишком далеко. – Она повернулась к Нику: – Начнем с вас. В вашем плане имеется очень серьезный изъян.

Ник откинулся назад и запрокинул голову на высокую спинку стула. Из его носа стекала узкая струйка крови. В этот миг он показался ей постаревшим и страшно уставшим.

– Невозможно. Я все продумал.

– Так ли? Вы все еще продолжаете бороться с кузеном за наследство вашего деда. Но вы одновременно являетесь прямым наследником Алека по мужской линии, а поэтому не можете убить человека на дуэли и потом наследовать ему.

Некоторое время Ник молча переводил взгляд с Алека на Джулию, а затем как-то сразу ссутулился и обмяк.

– Будь оно все проклято! – тихо произнес он.

Джулия почти пожалела его в этот момент и тут же, взяв себя в руки, повернулась к Алеку:

– Что до вас, то вы целые годы жили, оскорбляя вашего кузена, чего он не заслуживает.

Алек нахмурился.

– Не можете же вы ожидать от меня, чтобы я...

Джулия взмахнула пистолетом.

– Ник, расскажите Алеку о пропавших деньгах.

– Да что здесь рассказывать...

– Правду, Ник.