Подарить жизнь

Нос настойчиво ловил замечательные запахи, сплетающиеся в мощный клубок. Жарящееся мясо, свежеиспеченный хлеб, разнообразные непонятности. Постоянно пахло копченой и свежей жарящейся рыбой, но это было не так интересно. Такого добра хватало и в столовой крепости. Пытались пробиться запахи сыра и малознакомых специй.

С подноса проследовавшей мимо подавальщицы глядели разнокалиберные тарелки и тарелочки с овощными закусками и соусами. Живот Навсара забурчал, требуя немедленного угощения, и он поспешно хлебнул темного пива из большой кружки, стоящей на столе. Да, тут не разбавляли.

В зал вошел Сэмуэл и, на ходу здороваясь со знакомыми, подошел к своим солдатам и плюхнулся на стул. Он махнул хозяину, и когда тот поспешно подскочил, доброжелательно улыбнулся:

– Ну что у тебя сегодня хорошего?

– У нас, как обычно, все в лучшем виде, – заявил тот. – Свежий хлеб, только что из печи, голуби запеченные, прекрасный рыбный суп…

Тор скривился.

– Это не то, что вам дают в казарме, – уверенно заявил хозяин. – Такого вы не пробовали. Пироги с фруктовой начинкой, разные сладости. Если хотите просто покушать, можно и попроще. Шашлыки имеются, прямо с огня, и картошка, но у вас же праздник! Такой день должен запомниться.

Никто ему и не подумал объяснять причин сегодняшней вечеринки, однако это и не потребовалось. Уж кто-кто, а хозяева распивочных и трактиров прекрасно знали, что вокруг происходит. Куда могут пойти спускать деньги легионеры? А долго ли они будут держать язык за зубами?

– И сколько стоит эта радость? – подозрительно уставился на него Куш.

– По такому случаю будет скидка, не разоритесь. Знаю я прекрасно, сколько солдаты получают. По кружке пива бесплатно. И еще по одной большой кружке, – подмигивая, заверил хозяин.

– Рассчитывай на хорошее застолье, но без излишеств, – сказал сержант. – Весть о твоем замечательном заведении они обязательно разнесут по всей империи. Там, где им предстоит служить, будут потом вспоминать этот обед, как сказку.

Хозяин помчался отдавать указания, а Феликс заинтересованно спросил:

– Уже известно, кто куда поедет?

– Про тебя – давно известно, заверил сержант.

Он взял кружку с пивом и долго с наслаждением пил под нетерпеливыми взглядами солдат. Не торопясь, вытер рот и знакомо ухмыльнулся.

– Вы тут все достаточно взрослые, в меру умные и слегка понюхавшие жизни в казарме. Что Легиону надо от солдат, уже поняли, а что нужно вам от Легиона?

– Славы, – уверенно произнес Тор.

– Карьеры, – сказал Феликс. – Не собираюсь всю жизнь быть солдатом!

– Добычи, – откликнулся Куш. – А что? В поле ковыряться – никогда не разбогатеешь.

– И баб с выпивкой, – хором заявили Баграй с Ахмадом.

– Это семья, – пожав плечами, нехотя сказал Навсар в ответ на брошенный на него взгляд сержанта. – Уж какая есть. Все лучше, чем одному.

– Каждому будет по желанию его, – торжественно провозгласил Сэмуэл. – Ты, Тор, если не погибнешь по-дурацки, непременно станешь большим полководцем и пожнешь много славы. Не той, что добывают в поединках, а той, что происходит от уважения товарищей. Жизнь предстоит яркая, но с таким количеством опасностей, что сам станешь удивляться, как живой остался. Весь будешь в шрамах и ранах. По-другому не получится! Первый, поднявшийся на стену крепости, имеет очень мало шансов выжить, а ты ведь ради славы первым полезешь! И нечего так ухмыляться, – сказал он остальным, – я не предсказатель, но что получится из моих воспитанников, всегда знаю. Я, ротный сержант, практически никогда не ошибаюсь. При одном условии… Что жизнь будет долгая. А этого никто не знает. Гибнут опытные и новички, гибнут от болезней и из-за командиров-дураков. Бывает, и от случайной стрелы или пули погибают, и на ровном месте шею сворачивают. Молитесь об удаче, и исполнятся мечты.

– Моя, например.

– Ты, Феликс, уже на дороге к замечательной карьере. Сержанты не только смотрят на то, что кто-то плохо поднимает щит и имеет недостаточную силу и реакцию. Еще и сообщают, где больше пользы от разных странных типов, для образования почитывающих толстые книжонки. Многие, очень многие из Легиона вышли в большие начальники. Кто – отслужив, а кто и как ты. Он сделал многозначительную паузу и провозгласил:

– Направляешься в почтовое ведомство!

Навсар невольно присвистнул. Кроме своих прямых обязанностей по доставке корреспонденции, огромное почтовое министерство имело отдельные управления, в которые входили разведка, контрразведка, полицейская служба, собирание экономической и статистической информации об империи, слежка за высокопоставленными лицами, охрана императорской семьи, проверка военных и гражданской администрации на предмет их злоупотреблений своим положением и еще много всякого-разного.