Подарок Андромеды

В первый день свободы беглецы строили жилище. Место для лагеря Кот выбрал красивое: широкая у основания и сужающая к быстрине песчаная коса вдавалась в реку, оттого вода в небольшой заводи была спокойной и теплой. Дальше на берегу тут и там лежали валуны и галька разных размеров, а еще выброшенные течением коряги и небольшие деревья, видимо, вырванные смерчами или ветром во время бури. Как раз для костра. Еще дальше по течению рос кустарник с низко склоненными и стелющимися по поверхности реки ветвями. На небольшой возвышенности метрах в тридцати от кромки берега начинался неземного вида корявый густой лес. Повсюду попадались промоины, по которым можно было легко спускаться от леса к косе и реке. Вдали поднимались горы.

Шалаш решили строить в лесу, чтобы с воздуха его было не увидеть. Кустарник у берега не подходил – вдруг на планете бывают сильные ливни, тогда река может разлиться и подтопить убежище. Про бури и смерчи Хирата рассказал все, что знал, а насчет дождей пожал плечами: мол, не обратил внимания, но наверняка бывают.

Шалаш получился невысоким – крышу и стены соорудили из переплетенных ветвей растущих рядом кустарников, забили просветы найденными на берегу прутьями и хвойным лапником. От проливного дождя не поможет, но ночью будет создавать видимость защиты. Внутри тонкой стенкой разделили полученное пространство на две части: мужскую и женскую. Пол застелили травой и лапником.

На строительство убежища ушел целый день. За ужином у костра устало доели остатки сухих пайков из ранцев и отправились спать, каждый в свой комбинезон-спальник. Вера, подумав, что под утро может похолодать, включила подогрев, разделась до нижнего белья, натянула просохшую за день футболку и сразу заснула.

Разбудил ее запах костра. Увидев над головой жерди с переплетенными ветками и лапником, не сразу поняла, где она. Вспомнив вчерашний день, решительно утерла подступившие к глазам слезы и выбралась наружу.

Хирата суетился над выкопанной на берегу ямкой, оттуда вырывались языки пламени, они облизывали жестяной прямоугольный пенал-контейнер для водных таблеток. Тот был закреплен над костром пластиковым несгораемым штырем, который Хирата, видимо, вытащил из ребер жесткости ранцев.

В пенале весело булькала вода.

– Сейчас будет чай!

Хирата помахал Вере букетиком из трав и опустил его в воду. По берегу поплыл умопомрачительный запах. Вера сглотнула.

– А где Кот?

– Рыбу ловит.

Хирата кивнул на корзинку, сплетенную из мягких прутьев, наполовину опущенную в воду. Там сонно шевелились две довольно крупные рыбины.

Вера убежала привести себя в порядок, а когда вернулась, унюхала запах жареной рыбы. Кот, выпотрошив, нарезав и посолив добычу, обернул каждый кусок станиолем и закопал в золу прогоревшего костра.

Хирата носил с берега под деревья крупные плоские камни.

– Присоединяйся, – предложил он Вере, – сейчас выложим стол, не есть же нам на земле.

Спустя полчаса, сидя на подстилке из хвойных веток возле круглого невысокого стола из камней, Вера уплетала рыбу, добытую Котом, и запивала ее чаем, сваренным Хиратой.

После еды ее обуяла жажда деятельности. Хотелось как можно больше узнать о растительном и животном мире планеты. Вера вытащила свой нож-топор из ранца Кота и оглянулась, прикидывая, откуда начать свои исследования.

– Куда собралась?

Кот снова выдернул оружие из Вериных рук и спрятал себе за спину.

– Нужно обойти территорию и найти съедобные растения. Ты ловишь рыбу, Хирата варит еду, а мне что делать? Я тоже должна приносить пользу! Отдай топор!

– Нельзя ходить в одиночку. Вдруг на тебя нападет зверь?

– И поэтому ты забрал у меня топор?

Вера надулась, но в душе понимала, что Кот прав.

– Ладно, тогда пойдем вместе. Где ты взял гибкие прутья для корзинки? Мне понадобится такая для трав и плодов.

***

Через низкорослый лес с густым кустарником иногда приходилось прорубаться, но Вера ни за что бы не призналась, что ей трудно. Еще чего! Вон слева довольно бодро топает Хирата, а при его полноте это должно быть еще сложнее. А Кот вообще ушел куда-то далеко вперед, слышно лишь, как он рубит ветки и хрустит попадающимся под ноги хворостом.

Перед Верой возник куст, полностью усыпанный сизо-синими ягодами, напоминающими земной терновник. Когда они бывали в экспедициях, мама учила Веру варить кофе из косточек терна. Вере очень хотелось кофе. Мама варила его каждое утро и привила эту привычку Вере. «Утром нужно взбодрить тело зарядкой и душем, а мозг – чашкой кофе, – говорила мама, – тогда можно приступать к делам, и все получится».

Вера сначала обрадовалась находке, ведь терновый кофе можно заваривать и пить так же, как и натуральный. А потом приуныла. Потому что косточки терна нужно было расколоть, ядрышки вынуть и подсушить, затем измельчить в кофемолке, после чего обжарить. И где взять кофемолку? Она еще вспомнила, что ядра косточек содержат ядовитое вещество – гликозид амигдалин, но после обжаривания становятся безвредными. А для обжарки нужна сковородка. Так что…