Подарок дьявола

В свежей прессе фамилия Слободски упоминалась сорок шесть раз. Пятнадцать таких публикаций Линда отложила в сторону, потому что сама приложила к ним руку. Еще девять просмотрела без особого интереса, поскольку газеты, опубликовавшие нечто, связанное со «Слободски», издавались малыми тиражами и никакого значения для их синдиката не имели. Двадцать изданий прочитала от строчки до строчки. В большинстве из них речь шла вовсе не о водке, а о совершенно иных проблемах, и «Слободски» упоминались побочно. Поисковые системы Интернет реагируют на заданное слово и выбрасывают все материалы, где это слово имеется. Оставались электронные версии двух крупных изданий. Линда открыла очередной номер «Деловых ведомостей» и увидела портрет мужчины с подписью: «Купец Михаил Слободский возвращается из тени предков». Линда увеличила фотографию во весь экран и вздрогнула: на нее смотрел типичный гангстер с перебитым носом, маленькими злыми глазками и толстыми сластолюбивыми губами. Статью она прочла три раза. Закончив чтение, могла пересказать наизусть. Автором публикаций являлся известный московский журналист Гоша Вяземский.

На первый взгляд, статья выглядела сентиментальной хроникой. В России объявился потомок заводчиков Слободских. Он выкупил Новомытлинский водочный завод, до революции принадлежавший его семье, и вскоре начнет выпуск водки по технологии своего далекого предка. Технология эта известна со времен царствования Ивана Грозного. Михаил Слободский якобы имеет подлинник рецепта, заверенный печатью и подписью самого царя.

Линда почувствовала, как у нее застучало в висках от напряжения. Этот исторический опус вовсе не был так безобиден, как могло показаться не посвященному в дело обывателю. Он намекал на право Михаила Слободского считать его продукцию настоящей и подлинной, а все остальные водки с брендом «Слободски» подделкой. Если факт первенства русского будет доказан – а при наличии бумаги с царской печатью сделать это вовсе не трудно, – синдикату Алекса грозят крупные финансовые неприятности.

Первый порыв – немедленно переслать статью боссу в Россию – Линда в себе погасила. Настоящий работник не только доводит до начальства неприятную информацию, он сначала анализирует ее и, в идеальном варианте, дает рекомендацию, как от неприятности избавиться. Идеального варианта Линда Кели предложить своему боссу не могла, но выдать анализ считала себя обязанной. И к такому анализу тут же приступила. Рассуждала миссис Кели примерно так:

«Если статью напечатали в «Деловых ведомостей», принадлежавших Гарри Кроуту, можно предположить, что именно ему заокеанский гангстер оплатит «разгром» синдиката Слободски. Имя автора статьи Гоши Вяземского, журналиста, близкого к кремлевским кругам, позволяет предположить, что в раскрутке Михаила Слободского участвуют небожители русского Олимпа».

К трем часам утра заключение было готово. Прикрепив к нему отдельным файлом статью с фотографией из «Деловых ведомостей», пресс-атташе отправила послание своему боссу электронной почтой. С маленьким переносным ноутбуком Алекс никогда не расставался и информацию мог получить в любое время суток и в любом конце света.

Москва. Дом на Набережной.

2000 год. Март

– Семен Григорьевич, что ж это опять на Руси делается? В тридцать седьмом в хлебных фургонах по ночам лучших людей стрелять везли. Сегодня их открыто убивают, и никому дела нет?!

– Вы у меня, Миша, о родине спросили? Помните, в машине? Почему, мол, я вернуться сюда не хочу. Я вам повторю свой ответ. Будь она проклята, ваша родина! Давайте еще по глотку. – Сотов наполнил из подарочной бутылки «Слободски» две рюмки. Зелен вернулся из Подольска в таком виде, что «американец» решил его подлечить традиционным русским способом.

– Согласен, выпьем. Помянем Вильяма Васильевича. Вы не представляете, что этот человек для России сделал. Он стране миллиарды вернул, отстоял русскую водку на мировом рынке, научно доказав, что ее изобрели мы. Не поляки, не шведы, а мы. С его головы власти пылинки должны сдувать, а они две недели постучать к нему в квартиру не соизволили.

Сотов положил в рот дольку лимона и поморщился.

– А кто, по-вашему, должен был к нему стучаться?

– Да хоть тот же участковый! Вы думаете, на его участке много ученых с мировым именем?!

– Вы про милиционера? Наивный вы человек, хоть и образованный. В милиции половина – бандиты. Надеюсь, что в данном случае это дело не их рук. Какой им интерес – они в книгах да старинных бумагах не волокут.

Зелен не слушал. Он уже понял, что люди в милиции равнодушные, но верить, что они способны на уголовное преступление, не хотел. Зелен думал о своем, о наболевшем.

– Хорошо, в России издавна не любят евреев. А теперь еще добавили прочих «чужаков» – чеченцев, азербайджанцев, среднеазиатов, всех не перечесть. Но Похлебкин-то русак от волос до пят. Его-то почему не уберегли?