Подарок для Деда Мороза

— Что же, давай проверим.

Он достал из мешка круглый мутный шар. Потряс его, так что вся муть внутри на несколько мгновений пришла в движение, а потом исчезла. Шар странно неярко светился, а внутри него что-то происходило. Лидия не могла разглядеть, что там, хоть и стояла близко. Дед держал шар на уровне лица и смотрел. Это продолжалось несколько минут. Шар несколько раз менял цвет, становясь то розовым, то синим, затем он снова стал мутным, и Дед Мороз убрал его в мешок.

— Говоришь, хорошо?

Лидия уже не была ни в чём уверена, но кивнула.

— Ладно. Шар говорит, что ты не обманываешь меня. В целом ты действительно хорошо себя вела весь год. Чистила зубы утром и вечером, не мусорила, посещала храмы богов, помогла перейти бабушке через улицу, правда та была опытным карманником, но это частности. В общем, была хорошей девочкой…

— Вот и славно, — демон радовался даже больше, чем Лидия. — Тогда, может, отпустим её, и по домам?

— А тебя тут никто и не держит, — заметила Снегурочка. — В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.

— А что, это ещё не всё? — Его энтузиазм заметно поубавился.

— Нас опять перебили, — сказал Дед Мороз. — Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.

Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.

— А что за закавыка? — неуверенно спросила Лидия.

— Да так, пустяк.

Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.

— Видишь ли, — начал Дед Мороз, — проблема в том, — он уселся в кресло, положив ногу на ногу, — что ты не веришь в Деда Мороза.

Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.

— П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, — у Лидии предательски дрогнул голос.

Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.

— Подойди, девочка, садись. — Он указал ей на своё колено.

Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.

— Теперь-то ты, конечно, веришь. — Он жутковато улыбнулся. — Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?

— Я же не знала, — промямлила Лидия.

— Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, — он махнул рукой в сторону Стажёра, — и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!

— Я, я не думала…

— Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.

— Что вы имеете в виду? — Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.

— Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.

— Жутко унылое занятие, — ввернула Снегурочка.

— Да уж, — Дед крякнул. — Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.

При упоминании о своей родине демон оживился.

— Но в Доронате не бывает снега, — заметил он.

— Вот именно, — согласился Дед.

— Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? — Демон решил, что терять ему уже нечего. — Всё-таки это первый случай и всё такое.

— Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? — Дед Мороз усмехнулся.

— А чего это ты её всё время защищаешь?! — Снегурочка медленно пошла в сторону демона. — Или у тебя свой интерес?!

Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.

— Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…

— Ты лучше не думай, — посоветовала ему Снегурочка. — Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…

— Погоди-ка. — Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. — У меня появилась идея.

— Что за идея, деда? — Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.

— Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.

— Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…

— Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.

Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.

— Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.

— А что мне надо будет сделать?

— Да так, одно пустяшное дело. — Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. — Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. — Он протянул Лидии конверт.

— Деда, а это не слишком страшная сказка для них? — Снегурочка была немного озабочена.

— В самый раз, — отрезал Дед. — Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!

— Как скажешь. — Внучка пожала плечами. — Ты тут Дед Мороз.

— Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.

— Нет, спасибо. Я попробую.