Подарок для Деда Мороза

— Смелая, хвалю, — Дед улыбнулся. — Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.

Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.

Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка — серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.

Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.

— Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. — Он захохотал и залез в сани.

Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?

Из этого состояния её вывел Стажёр.

— Лидия, Лидия. — Он потянул её в дом за руку. — Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.

— Да, — Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Какие часы? Почему запущены?!

Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.

Лидия взяла свёрток.

— Я так понимаю, что его надо вскрыть.

— Похоже, — согласился демон.

Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.

Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:

— Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!

Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.

— Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!

— Ладно тебе. — Лидия улыбнулась. — Зато ты теперь можешь летать.

— Очень здорово, — проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. — Ты, я смотрю, прибарахлилась.

Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.

— Ну что, — сказала она, — пойдём?

— Погодь. — Снегирь перелетел на камень. — Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь — сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь — Снегирь околеет». Это тем более не подходит. «Налево пойдёшь — ничего не найдёшь». Вот ты же…! Есть идеи?

— А если нам пойти по диагонали? — предложила Лидия.

— Интересный вариант. — Снегирь почесал крылом голову. — Дай-ка я гляну. — Он взлетел с камня и начал быстро набирать высоту.

Предоставленная сама себе Лидия осмотрелась. Вокруг была поросшая невысокой травой степь, три грунтовых не шибко наезженных дороги, расходящихся от камня… и всё.

Сверху ей на плечо спикировал Снегирь.

— Значит, так. Толком ничего не видно, но если идти, как ты предлагаешь, — он указал крылом на диагональ между направлениями: «сама пропадёшь» и «ничего не найдёшь», — виднеется что-то типа высокого дерева и, похоже, там море или что-то с большим количеством воды. Что скажешь?

— А чего тут говорить. — Лидия пожала плечами. — Идём. Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто скажет, где дают этот бал.

— А что написано в приглашении?

— Ничего толкового. «Приглашение для Лидии и её спутника в королевский дворец, на королевский бал». Всё.

— Очень информативно, даже дресс код не указали, — проворчал Снегирь.

Долго ли, коротко ли они шли, а Снегирь был прав. По направлению их движения, действительно, оказалось дерево, а дальше какой-то похожий на море водоём.

Дерево при ближайшем рассмотрении оказалось огромным дубом, в корнях которого живописно раскинулся какой-то скелет.

— Здрасте, — сказала девушка, — только скелетов нам не хватало.

— Действительно. — Снегирь взлетел и уселся на голову скелету. — Это леопард.

— Уверен?

— Конечно, я же демон.

— Вообще-то, ты птица, — раздался негромкий голос из-за дерева.

Снегирь бесстрашно поднялся в воздух и уселся Лидии на плечо.

— Здравствуйте. — Лидия пошла вокруг дуба. — А вы кто? И где вы?

— Я Кот. Кот Учёный.

Кот сидел в корнях и умывался. Весь чёрный, размером где-то чуть крупнее мейн-куна, он посмотрел на Лидию яркими зелёными глазами.

— Здравствуй, Лидия.

— Вы меня знаете?

— Конечно, я же Кот Учёный, как бы странно это не звучало. Ты, кстати, в курсе, что у тебя птичка не по сезону? — Он хищно облизнулся.

— Слышь, котяра! — Снегирь перелетел с плеча Лидии ей на голову. — Ты прекращай тут свои намёки.