Подарок с того света

Да, так ее зовут. Она вспомнила. А еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по дороге тяжелые боты в стиле милитари. Издевательский смех подгонял ее в спину.

Не помня себя, взлетела по узкой крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый внутренний колодец-двор. Вокруг возвышались стены академии – каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был пуст и посыпан крупным черным песком.

– Шери, ну как?

Шери резко обернулась на звонкий голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку, поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства – нет.

– Странно, – отозвалась Шери. – А ты как себя чувствуешь?

Девушка просияла, одергивая расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы на блузке нежно-персикового цвета.

– Как счастливейший человек! Я так боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона, а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! – на лице девушки появилась гримаса отвращения. – Лучше уж на боевой факультет. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они такие красавцы… А тебя куда определили? – спохватилась вдруг она.

– Туда же, – лаконично заметила Шери. Ей вдруг показалось, что собеседнице очень подошло бы имя Истер.

– А я и не сомневалась! – обрадовалась девушка. – А почему ты так долго?

Шери нервно передернула плечами. Одна из дверей академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалили парни в разнокалиберной одежде.

– Пойдем отсюда, – потянула ее за руку Истер – в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений не было.

Припомнились и обстоятельства знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя свою молодежь в магическую академию Арханона. Там из самых перспективных готовили боевых магов, которые потом пополняли отряды стражей. Тех, кому везло меньше, учили развивать в себе силу. Их кровь особо ценилась у архов, использующих ее в битве с нечистью.

Объем информации, на которую вдруг расщедрилась вредная память, ошеломлял. Возможно, скоро все придет в норму. Шери очень на это надеялась.

По дороге в столовую, где – по словам Истер – их ожидал небольшой поощрительный банкет, Истер больше молчала и хмурила лоб, вспоминая, в какую сторону нужно свернуть. Коридоры были ветвистыми, а студенты, попадавшиеся по пути, смотрели на них так, что всякое желание спросить дорогу пропадало. Шери шла следом, полностью доверившись своей новой подруге в прокладывании маршрута, который сама не помнила. Она с любопытством рассматривала юношей и девушек. Некоторые из них были в мантиях, другие в полуспортивной-полувоенной форме. Они с ухмылками поглядывали на Шери и Истер.

Истер остановилась у очередного поворота и тотчас получила сильный толчок сзади. Она упала, а ее юбка взметнулась, ненадолго приоткрыв розовые трусики в белый горошек.

Шери резко обернулась, встретившись взглядом с надменно прищуренными глазами и заметив презрительно кривящийся рот. Обидчица была довольно высокой. Перекинув золотистые локоны с плеч на спину, незнакомка обратилась к своему спутнику, картинно закатывая зеленые глаза:

– Нет, ну ты полюбуйся, Стэф! Набирают всяких деревенских клуш, а нам с ними работать!

– Очень даже миленькие клуши, – подмигнул Стэф Шери и помог Истер подняться с пола. – О чем замечталась, милая фея?

«Милая фея» смутилась так, что не только щеки, а даже шея и кисти рук стали густого пунцового цвета.

– Мы забыли дорогу в столовую.

– Так вы не туда свернули, – ненадолго задумался он. – Вам легче спуститься по лестнице на первый этаж, выйти на улицу, а потом дойти до центрального входа. Вы его узнаете?

Стэф обворожительно улыбнулся, и на его щеках заиграли задорные ямочки. Истер эти ямочки не увидела. Она упорно разглядывала пол.

– Да, – промямлила она.

– Вот и отлично! Заходите в холл и там сразу дверь направо. Не перепутаете. Как я понимаю, вы с инициации?

– Да. – Истер быстро взглянула на Стэфа и застенчиво улыбнулась. – Нам сказали, что мы будем учиться на боевом факультете.

– Кошмар! – снова закатила свои очи блондинка, а Стэф улыбнулся еще шире.

– Значит, наша новая встреча неизбежна!