Подданная

— В некоторой степени. Аристократка — это женщина-феномен нашего мира. Женщинам дается этот титул, когда они проявляют в чем-то огромный талант.

— Но это не всегда помогает?

— При вопросах равенства? — Принц понимал ее с полуслова. И это подкупало. — Да, не всегда. Даже к ним, зачастую во многом более талантливым и сильным, мужчины умудряются относиться сверху вниз.

— Но не вы? — Рэна отвлеклась от своей сумки и пристально посмотрела на принца, готовая уловить малейшую ложь.

— Не я. Одна из моих подданных — аристократка. И она одна из самых сильных людей в империи. Только благодаря ей я жив. Вы о ней еще услышите, прозвище Ледяной Королевы на слуху. Потому могу сказать точно, что я никогда не посмотрю на вас сверху вниз, я знаю, как сильны и горды некоторые женщины. И насколько хватит моей власти, я не позволю другим так смотреть, если вы станете моей подданной, — это была клятва, полная магическая.

Запястье принца перевили магические письмена, которые тут же исчезли. Искать ложь в словах не имело смысла — они были чистейшей правдой, которую подтвердила магия. Впечатлилась ли Рэна? Да, однозначно. Такими клятвами — полными магическими — нельзя разбрасываться, слишком много последствий, если нарушить.

— Что значит быть вашей подданной?

— Защищать и оберегать меня до первого магического совершеннолетия, пока я не стану Великим Лордом, — с легкостью пояснил принц, укладываясь обратно на песок и смотря прямо в небо.

— А потом?

— А потом сможете жить, как захочется.

— Разве потом вам защита не понадобится?

— Вы и вправду ничего не знаете о законах нашей страны? Каждый принц, достигнув пятнадцати лет, обязан доказать, что он силен и умен. На это дается десять лет.

— И как же он должен это доказать? — Рэна сглотнула слюну, чувствуя, что ответ ей совсем не понравится.

— Выжить. Пытаться убить принца, который не достиг совершеннолетия, что-то вроде игры. За мое убийство ничего никому не будет. Конечно, простой народ в этом не участвует. Но действующие Лорды и остальные принцы часто развлекаются подобным образом.

— Зачем? Количество территорий ограничено? В чем причина?

— Не могу сказать, что ограничено. Я не помню, откуда пришел этот обычай. Принцы убивают друг друга, чтобы выжить самим.

— Абсурд какой-то...

— Я тоже так думаю. Но суть в том, что принц проверяется не только на ум и силу, но и на способность находить сильных подданных. Тех, кто будет защищать и оберегать, пока не наступит совершеннолетие. Оно отличается от общепринятых норм, в восемнадцать принцы считаются детьми.

— А потом?

— А потом я получу территорию, возьмусь за управление и озолочу тех, кто спасал мою жизнь. Или выполню какую-либо просьбу, в зависимости от ситуации. Как-то так.

— И сколько осталось продержаться?

— Семь лет.

Рэна мысленно присвистнула. Приличное количество времени. Хотя жители этого мира и живут значительно дольше, но все же... С другой стороны, у Рэны было не так много перспектив. Сколько она будет искать нужного ей мага для возвращения в свой мир? Найдет ли? А если нет, то чем ей заниматься в этом мире, где нет никого близкого? Так почему бы и не потратить семь лет своей жизни на то, чтобы спасти этого принца? Принца, который дал ей существенные гарантии и будет иметь влияние в этом мире.

Глава 6

— У меня слишком много вопросов принц. Если дадите ответы...

Принцрезко встал, поморщился, но на ногах устоял.

— Обязательно. Я дам вам ответы на все вопросы. Тем более, мне кажется, что все уже решено. А пока предлагаю бежать. Руку не протягиваю, у меня почему-то ощущение, что она сейчас отвалится. И не только она...

— Побочное действие зелье, вам еще по-хорошему отлежаться надо. — в Рэне моментально проснулся профессионал своего дела еще до того, как резкая перемена дошла до сознания: — Стойте, куда бежать?

Тело действовало автоматически: Рэна побежала за принцем, не анализируя зачем. Для только что умирающего принц бежал довольно резво, Рэна мысленно отметила, что слегка измененное зелье дало лучший эффект. Чего не сказать о ней самой: ноги словно вязли в сыпучем песке, она отставала от принца, хотя должно было быть наоборот.

— Так куда?

— В любое место с ограниченной обзорностью! Песчаные гусеницы просто отвратительны, поверьте, вы точно не захотите пообщаться с ними поближе. Налево! — ответил принц, все же схватив ее за руку, когда увидел, что Рэна начинает прилично отставать.

Как принц ориентировался в абсолютно ровном пространстве, осталось для Рэны загадкой. Как и то, почему при такой спешке они спокойно сидели и обсуждали особенности политики Артоис, вместо того, чтобы убежать от опасного места как можно дальше.

Спустя минут пятнадцать заполошного бега они-таки добрались до дюны, которая должна была их скрыть.

— Прежде, чем вы зададите мне вопросы, скажу одно: скоро прибудут наши союзники. Так что беспокоиться не о чем.

— Зачем мы сидели и разглагольствовали, вместо того, чтобы сбежать?

— Я притормозил время, потому одна минута точно ничего не решила бы, — выдохнул принц, оседая. — Да что ж такое, поверить не могу, что такая пробежка меня вымотала.