Подкидыш

— Лучше уж меня пускай сожрут они, чем хозяйка, — откликнулся из-за пазухи Тич. — Не так обидно будет.

— Тебе нечего бояться, храбрец, — степенно сказал Фафнир. — Мы метаморфов не едим. А с сегодняшнего дня, по приказу Спасительницы, и людей тоже. Отныне мы должны им помогать во всем. Что тебе нужно, человек? Зачем ты пришел в наши горы?

Рука Ларса де Росса нашарила наконец чернильницу-непроливайку и затолкала ее в импровизированный рюкзак.

— Ну… я тут это… — граф выбрался из полуразрушенного загона, поднял с земли меч, тяжко вздохнул и закинул его в ножны. — За шкурой дракона пришел.

— Уй, дурак!!! — простонал Тич из-за пазухи Ларса.

— Что?! — дружно ахнули драконы.

— Ну… я это… в книжке своей прописал, что Черного Дракона можно одолеть одним мечом, и построил с его помощью вот это, — кивнул на развалины ловушки граф.

Юноша был честный, порядочный человек и врать умел только устами героев своей книжки.

От громового хохота драконов задрожали горы. Фрост, Канпер и Фафнир катались по земле, судорожно цеплялись когтями за неровности скалы, чтобы не сверзиться в пропасть, и ржали, как ненормальные.

— Фафнир, Фафнир, — истерически повизгивая, стонал Фрост, — скинь ему шкурку, тебе все равно скоро линять!

— Не могу… — голова Фафнира билась о землю около ног Ларса.

Графу только меч достать и тяпнуть со всего размаху по шее, но ему это делать почему-то не хотелось.

— Не можешь?? — Канпер все-таки сорвался в пропасть, но тут же расправил крылья и взлетел обратно на выступ скалы. — Почему?

— Я раньше со смеху помру, — простонал Фафнир и опять заржал.

Да так оглушительно, что с гор начали сходить лавины…

15

Под тяжестью поклажи Гийома начало пошатывать уже на восьмом часе пути, но он терпел и упорно протискивался через узкие лазы подземного лабиринта, бравшего начало в подземельях князя, стараясь не отстать от Клода Карденского. Очередной лаз вывел их в просторный грот. Князь покосился на обливающегося потом принца.

— Привал, — коротко распорядился он, скидывая свой рюкзак на землю, и воткнул факел в расщелину стены грота.

— Какой привал, вперед! — прохрипел Гийом.

— Привал пятнадцать минут, — тоном, не терпящим возражений, сказал князь. — Я не собираюсь дальше тащить тебя на горбу. Мне силы еще потребуются, чтобы дочь спасать.

И без того багровое от натуги лицо принца залилось краской стыда. Теперь-то он отчетливо понимал, что имела в виду его нареченная, когда говорила, что ей нужен настоящий мужик. В этих местах задохлики не выживают, а он, геройствующий идиот, оказался именно задохликом и конкретно тормозил спасательную операцию. Принц скинул с себя рюкзак, распрямил затекшую спину и опустился на землю.

— А что, поверху нельзя было пройти? — спросил он, пытаясь перевести разговор в нейтральное русло.

— Над нами Прикарденский лес, — последовал лаконичный ответ.

Принц невольно поежился. Репутация этого леса ему была известна.

— И вряд ли кто-нибудь, кроме меня и Айри, способен пробраться через него до Карденских гор, — добавил князь, садясь на свой рюкзак рядом с принцем.

— Вы позволяете своей дочери посещать Прикарденский лес? — ужаснулся Гийом.

— Попробуй ей запрети, — усмехнулся Клод, решив, что пора исподволь приучать принца к мысли, что его невеста не совсем обычная девушка. — Она практически выросла в нем. Чуть я по делам из замка за порог, Айри сразу в лес удирает. Ей там раздолье. А ваши придворные дамы где предпочитают гулять?

Клод отцепил от поясного ремня походную фляжку и протянул ее Гийому. Тот с благодарностью принял, сделал несколько жадных глотков.

— Максимум, что они могут, это цветочки на лужайке собирать, — ответил он, возвращая фляжку. — Их даже в обычный лес калачом не заманишь. Там ведь живут страшные зайцы с во-о-от такими зубами, — развел руки принц. — А уж если они нарвутся на мышь, то такой визг поднимается!

Клод невольно усмехнулся.

— Если моя дочь выйдет замуж за тебя, ваших придворных дам ждут веселые времена. Помню, как эта разбойница в детстве притащила из Прикарденского леса маленькую зверушку на поводке из обрывка лианы и начала бегать с ней по замку. Половина прислуги из окон повыскакивала, а вторая половина в обморок упала.

Гийом представил себе эту картину и невольно рассмеялся.

— И что это была за зверушка?

— Детеныш грызля. Они в месячном возрасте уже достигают размеров приличного медведя. Этому, судя по размерам, было недели три. Айри хотела его себе вместо собачки оставить, но я не разрешил. Таких зверей не стоит приучать к жизни вне их родного леса. Чревато последствиями. Так что пришлось нам с Айри тащить грызленка обратно.

— С Айри?

— Ну да. Без нее он в лес не шел. Как же она плакала! Неделю на меня дулась, пока я ей из леса стража не принес.

— Какого стража?

— Это ящерка такая. Маленькая, вредная, жутко прожорливая и очень преданная. Защищать своего хозяина будет до последнего. Потому и стражем зовется. Айри своего стража Тичем назвала. Эта зверушка умеет мороки создавать и голосам самых страшных зверей подражать. Защитная реакция такая, чтобы хищников отпугнуть. На пару с Айри они такое вытворяют!