Подлинная история Варвары Дулиттл

На свидание я пошла в повседневном наряде. И это еще не самое худшее: я чуть не опоздала, потому что брату не обойтись без моей помощи, а потом…. Кто будет возиться с презренной прозой, пока гений и золотое сердце – да, именно так – выслушивает хвалебные отзывы и наслаждается заслуженным отдыхом? Это угадает даже ежик – тот самый, что до сих пор обижается на меня за то, что запретила ему ночные прогулки по кухне.

Уильям тайком пробрался к нашему дому под видом странствующего шарманщика. Встреча, которой мы оба ждали столько лет, оказалась совсем недолгой. Расстались мы недовольные друг другом и самими собой. И, похоже, уже навсегда.

Бесспорно, дом, где я родилась и выросла, для меня сущий ад и его обитатели любят меня не больше, чем африканские мартышки питона. Но я не могла покинуть его вот так, внезапно, бросив все на произвол судьбы. Прощайте мечты о счастье, прощайте, капитан Бомлей – не хочу называть вас нынешним так сказать, псевдонимом.

Вещь, которую я хранила столько времени и с которой связывала столько надежд, погибла в пасти обнаглевшего животного! Я тщательно отгладила ее и повесила на ручку окна, чтобы она напиталась запахами цветущего сада. А в результате… И к тому же у бессовестного крокодила случилось расстройство желудка. Угадайте, кому пришлось с этим возиться?

Надо ли удивляться, что после этого свидание получилось таким неудачным?

. . . .

Стоит мне задержаться у зеркала и закрыть глаза, как я вижу там не себя нынешнюю, сжавшуюся, будто зверь броненосец, а юную Вареньку, которая улыбается всему миру, радостно смотря в будущее.

Словно наяву, я слышу голоса родителей:

– Ты должна заботиться о брате! Не оставляй его, он такой болезненный и не приспособленный.

– Но мама, папа, он все время ноет: ай, болит, ой, болит… Почему он не хочет потерпеть? Ты же сама говоришь, что жаловаться нехорошо.

– Не будь такой злюкой! Он талантлив и к тому же гордость нашей семьи.

– И главное, он очень добрый, – добавляет папа и тут же замолкает, поймав предостерегающий взгляд мамы.

Когда все готовились отпраздновать мое совершеннолетие, семейство переживало не лучшие времена. Дом порядком обветшал, прислуга, которой не платили по несколько месяцев, разбежалась, а гости забыли к нам дорогу.

Экономка и няня продержались в нашем доме дольше остальных. Именно им я благодарна за свои познания в домашнем хозяйстве. А после их ухода все заботы легли на мои плечи. Я радовалась, воспринимая все как игру. Родители предпочитали ни во что не вмешиваться. Дом все больше тонул в пучине хаоса.

. . . .

– Когда-нибудь, я стану взрослой девушкой, выйду замуж…

– У каждого своя судьба, – таинственно улыбается мама и от этой улыбки почему-то становится грустно.

В тот день я поняла, что имели в виду мои родители. Поняла, когда стало непоправимо поздно. На следующий день после того, как отпраздновали мое совершеннолетие – как в хорошие времена, с танцами и фейерверками – они оба не явились к завтраку. Поднявшись в комнату родителей, я застала ее пустой. На ломберном столике, за которым мама любила раскладывать пасьянсы, лежало письмо. В шутливых выражениях мама сообщала, что отныне я сама распоряжаюсь своей жизнью. Они же, сочтя свой родительский долг выполненным, отправляются в кругосветное путешествие, которое было их давней мечтой. Я могу делать все, что вздумается, даже выйти замуж. С непременным условием – позаботиться о брате и не бросать его на произвол судьбы.

Вот только моих документов нигде не было. Их не нашлось ни в ящиках маминого бюро, ни в отцовском ржавом сейфе, никогда не запиравшемся на ключ. Должно быть, родители захватили их с собой по рассеянности.

Уильям Бомлей, который именно в тот день должен был официально попросить у родителей моей руки, остался ни с чем. Я не могла ни вступить в союз, не освященный законом, ни оставить брата. Это было сильнее меня.

Сочувствия я не нашла нигде. Отъезда родителей брат будто и не заметил:

– Понятно. К нам поступил сложный пациент – заяц, которому отрезало задние ноги. Нужно срочно готовиться к операции.