Подлинная красота

– Мне так понравилось делать одежду для Стиви и Поппи на конкурс! И я поняла, что слишком мало этим занимаюсь, хотя и хочу.

– И? – Ник невольно подался вперед.

– И я сделала свою заместительницу партнером, она будет заниматься повседневными вопросами «Блэйр Мак», а я буду создавать дизайн и шить сколько захочу. Раз в квартал будут совещания, и мне надо ездить в Сидней на Неделю моды и другие мероприятия, но в остальное время… – Она грациозно пожала плечами.

Она приехала насовсем! У Ника сжалось в груди. И в ее глазах было новое выражение – новая уверенность.

И покой.

– И я хотела тебя поблагодарить.

– Меня? – замер Ник.

– Ты подтолкнул меня к тому, чтобы создать жизнь, которой я всегда хотела. И я не помню, когда в последний раз с таким восторгом ждала нового проекта. – Она поморщилась. – Знаешь, если бы не рак, я бы до сих пор крутилась в колесе бизнеса. И встречалась с полным мерзавцем. – Она содрогнулась.

Настало время Нику изумленно раскрывать рот.

– Ты что, считаешь, что болезнь стала… благословением?

– Нет, вряд ли я зайду так далеко, – признала Блэйр. – Но оказалось, что даже у нее есть плюсы. – Она сглотнула и выпрямилась. – Так что…

Внутри его все бурлило; но он чувствовал, что Блэйр еще не договорила и последует что-то важное. Для него. Для нее.

– Так что?..

– Так что я хотела пригласить тебя как-нибудь поужинать вместе. – Блэйр взглянула на него и подняла руку, словно хотела отвести прядку с лица, – и остановилась со смущенной улыбкой, вспомнив, что отводить нечего. Она опустила дрогнувшую ладонь на колени.

На мгновение Ник не знал, что ответить. Его горожанка нервничает? Тем временем она добавила:

– На свидание, понимаешь?

* * *

Блэйр прикусила язык, чтобы не болтать лишнего. Ник сидел перед ней с оглушенным выражением на лице, и она не знала, как это понимать. Он удивлен, конечно, но… что еще?

Конечно, нельзя было его винить за настороженность. И она не стала бы на него давить. Если ему нужно время – она подождет.

Прочистив горло, Блэйр поднялась на ноги:

– Подумай и скажи, ладно?

– Нет! – вскочил Ник.

Она сглотнула; сердце чуть не остановилось.

– Нет, ты не хочешь со мной ужинать? Или нет, тебе не нужно об этом думать?

Она скрестила пальцы за спиной, моля, чтобы это был второй вариант.

– Это – нет, не уходи пока.

Блэйр села обратно, ей было тяжело дышать. Это не прямой отказ, а значит, есть шансы, что он согласится. Она будет за это бороться – за шанс доказать, что она может ответить на его любовь, не сдерживаясь, что может довериться ему полностью.

– Ты приглашаешь меня… на свидание? – переспросил он, словно все еще не мог поверить своим ушам.

– Именно.

Ник тоже сел – скорее рухнул – на стул, словно у него подкосились ноги.

– Почему?

– Полагаю, что по тем же причинам, по которым ты пригласил меня на свидание три недели назад.

Николас ничего не сказал, но в его глазах Блэйр видела отражение внутренней войны между надеждой и страхом. Она не хотела его торопить, но теперь… Подавшись вперед, она сказала:

– Николас, позволь мне говорить прямо.

– Пожалуйста, Блэйр!

Он тоже подался навстречу, сложил руки на столе, в считаных дюймах от ее ладоней. Закатанные рукава рубашки открывали сильные загорелые предплечья. Блэйр всегда нравились сильные руки, а у Ника Конвея они были образцовыми…

– Блэйр?

Она встряхнулась и снова посмотрела ему в глаза:

– Я… Николас, я тебя люблю.

Он не двинулся. Она не знала, чего ожидала в ответ; но не могла позволить мысли, что опоздала со своим признанием, помешать ей закончить то, зачем она пришла.

– Я могу сказать в точности, в какой момент это поняла. Конечно, ты меня и до этого привлекал, но…

– Когда? – требовательно спросил Ник. – Когда ты поняла?

– Когда я уходила отсюда после того, как встречалась с девочками, чтобы обсудить их наряды.

Ник стиснул кулаки, и мышцы его рук вздулись.

– Почему ты не вернулась и не сказала тогда?

Может, было уже поздно? У нее пересохло во рту.

– Я почти вернулась…

– Но?

У нее задрожали руки, и Блэйр сцепила их на коленях.

– Я поняла, что помогать мне чувствовать себя целой – не твоя работа. Если бы я тебе призналась тогда, то возложила бы на тебя слишком многое. Не нарочно, так бы само получилось. Я должна была научиться жить с собой сама. И только после этого я могла вернуться и узнать… есть ли у нас еще шанс.

Еще немного – и у нее случится сердечный приступ от переживаний.

– А теперь, Блэйр? Тебе это удалось?

Его темные глаза пристально смотрели на нее, и Блэйр обнаружила, что может улыбнуться в ответ. Потому что что бы он ни сказал сейчас – принял бы или отказал – по крайней мере, у нее было это.

– Да. Удалось.

Тогда Ник тоже улыбнулся, и у нее как будто выросли крылья.

– Итак, Николас, ты поужинаешь со мной?

Он вскочил на ноги.

– К черту ужин! – Обойдя стол, он подхватил ее на руки и усадил к себе на колени. – Я хочу не один ужин, – прорычал он. – Я хочу провести жизнь с женщиной, которую люблю.