Подлунное Княжество

— Назови хоть одну причину, по которой ты проживёшь лишнюю минуту? — Ратибор сам испугался хриплого рычания, вырвавшегося из глотки.

В глазах противника он не увидел страха. То ли негодяй ещё не отошёл от двойного падения, то ли свою жизнь он ценил не дороже, чем жизнь своих жертв. Осторожно, понимая, что голодный клинок только и ждёт повода вспороть кожу, разбойник поднёс ладонь к лицу, вытер разбитые губы.

— Ну! — рука Ратибора дрогнула, к ключице клобука побежала струйка крови.

— Сделка, — прошамкал разбойник.

— Не понял.

— Моя жизнь за имя заказавшего тебя и за кое-что ещё.

— Ты, парень, видно головку расшиб? Моя жизнь и револьверы нужны Майку. Кое-что ещё? Не знаю. Стоит ли оно твоей поганой шкуры?

— Майку? Этот щенок из города нос боится высунуть! Тобой интересуются люди посерьёзнее… Именно тобой, а не дурацкими громыхалками. Тобой и девкой.

— Ты, я вижу, малый не дурак, но и дурак не малый, — усмехнулся Ратибор. — Ты сейчас с три короба мне наплетёшь, лишь бы в живых остаться. Это не сделка, а баловство одно: мой товар налицо, а твой — одно название.

— Я разве похож на человека, добывающего хлеб ложью? — обиделся клобук. — Мы в княжеских отрядах не служили, но честное имя блюсти умеем. На том и стоим.

— Откуда про отряд всадников знаешь?

— Мы про тебя много чего знаем. Одно слово, и тоже знающим человеком станешь.

— И имя твоё не пострадает?

— Ни в коем случае. Тот, кому твоя жизнь нужна, слишком дешёво тебя оценил. Мне… гм… посреднику между вами, теперь свою шкуру выкупать приходится. К тому же, ребят своих я потерял… Пока новых соберёшь, натаскаешь… В убытке я… Прежний договор считаю недействительным, не о наживе думаю, о том, как в живых остаться. Не продешевишь, парень. Что тебе моя жизнь? Взамен много чего получишь. Во-первых, узнаешь, кто тебе ямы копает. Не наугад убегать станешь. Во-вторых, вещицу одну приобретёшь. Мне она без надобности.

— Чёрт возьми! Я думал с татями встретился, а здесь прямо купеческое братство! — Ратибору стоило огромных усилий, чтобы одним махом не оборвать рассуждения кровавого коммерсанта.

— А ты думал! — распухшие губы попытались сложитьсясь в улыбку. — Жизнь человеческая — товар надёжный.

— Сколько же вам за деревню заплатили?

— Какую деревню?

— Новые Вешенки.

— Напомни, будь другом, это которая из двух? На болоте или на дороге?

— Так вы не в одной душегубствовали?

— А что поделать? Ты, брат, недёшево стоишь. Пришлось немного мужичьё пощипать. Они всё равно, что твои воробьи — одного пристукнешь, на его место пятеро слетится… К тому же — девки у них! Славно повеселились. И в нашей работе есть приятные стороны, братишка. Не только прибыль.

— Я тебе не братишка, скотина!

Разбойник почувствовал, как лезвие ножа вспарывает глотку. Струйка крови обжигающим ручейком побежала по коже.

— Постой, господин хороший! — захрипел он. — Лишнего я наболтал. Не знал, что ты из-за пары хат да десятка хамов так расстроишься. Не губи! О себе подумай!

— Я о воздухе здешнем думаю, — процедил Ратибор. — Как дышать станет легче без подобного дерьма.

— Пощади! Я всё скажу!

— Пощадить? Ты слово такое знаешь? Вспомни, гадина, сколько раз ты его слышал? Смеялся в ответ. Хамы говоришь? А ведь хамы те не за себя просили, за детишек своих. Умоляли всё забрать: жизнь, кошель на чёрный день припрятанный, лишь бы ребятишек уберечь. Богами тебя заклинали! Или не было такого! А старосту из Вешенок помнишь? А девчонок его, кои, может, только по этой весне первую ленту в косу вплели да на суженного погадать собирались? Ты их пощадил?! Подохни же, мразь, вместе со своими тайнами!

Резким движением всадник полоснул по горлу татя. Фонтан крови, стремясь вырваться из творившего зло тела, ударил в небо. Ратибор отпрянул в сторону, не желая замараться даже каплей той погани, что текла в жилах разбойника. Брезгливо скривив губы, он оттолкнул прочь забившееся в судороге тело. Клобук хрипел и булькал, силясь что-то сказать, смуглое лицо заострилось и посерело, в глазах застыло удивление. Разбойник так и не понял в чём он ошибся, предлагая Ратибору выгодную для обоих сделку.

* * *

Всадник ждал, пока последняя капля жизни из тела торговца чужими жизнями перейдёт в степную землю. Когда-то и этот негодяй качался в колыбели, бегал за бабочками, плакал, когда любимый щенок вывихнул лапку, попав в хомячью нору. Почему, набравшись сил, он принялся безжалостно жечь чужие колыбели, рушить чужие судьбы, наслаждаться чужой болью? Кто внушил ему мысль о бесценности собственной жизни и о тарифах на право существования для всех остальных?

— Ты с ума сошёл?!

Чёрт возьми, слишком часто этот голос заставал его врасплох! Что за упрямая девчонка?! Снова, вместо того, чтобы спокойно дожидаться в укромном месте лезет на рожон. Нет, если что-то и представляет опасность, то это не клобуки, не их таинственные наниматели, не диковинные звери, а дьявольская настырность спутницы. Такое упорство да на хорошее дело!