Подлунное Княжество

Любой, оказавшись в подобной ситуации, не раздумывая, повернул бы назад, и ничего постыдного в этом бы не нашли. Любой, но не ученик Всеведа… Обычные средства не помогают? Добро! Волхв в своё время обучал юного всадника руническим знакам… Самое время вспомнить давние уроки. Ратибор порылся в памяти, перебирая заученные символы, припоминая их значения.

Что там против колдовства? «Терс». Отлично. «Алгиз». Дадим двойной удар. Между ними ещё «Урус» — для усиления. «Джер», чтобы успех обеспечить… Где бы формулу начертить? Да хотя бы на ближней стене…

Всадник обнажил нож и шагнул к стене, намереваясь нанести знаки, кои в пух и прах разнесут заклятия подземного колдуна. Произошло невероятное, кирпичная кладка, чуть-чуть не касавшаяся одежды Ратибора, стремительно отодвинулась в сторону, едва он повернулся к лицом к ней. Впереди оказался всё тот же равномерно ширящийся, уходящий в темноту зал. Тот самый, который должен быть сейчас по правую руку. Но там осталась стена! Словно всадник и не поворачивался! И по левую руку стена! Сзади про… Ратибор облегчённо вздохнул — отверстие прохода темнело слева.

Уже догадываясь, что произойдёт, всадник повернулся к лазу лицом. Чёрная окружность сразу же уменьшилась в размерах и вместе со стеной отступила на положенную сотню шагов. Левая и правая стены вернулись на прежние места. Позади, Ратибор в этом был уверен, образовался уходящий в темноту зал.

Вот и вся загадка колдовства! Да и какое к чёрту колдовство?! Ратибор поставил на пол мешок. Повернулся спиной к проходу. Шагнул вперёд. Оглянулся. Мешок, до которого был всего один шаг, стоял теперь возле самого лаза. Стараясь не отступить ни на волосок, всадник шагнул назад. Носок сапога упёрся в ткань мешка. Проход остался на прежнем расстоянии.

Ещё ловушки искал! Весь зал сплошная ловушка! Каким образом сумасшедшие строители добились подобного эффекта? Но явно не колдовством. Допустим, проскочил человек падающее лезвие, отошёл подальше от опасного места… Всё, попалась птичка! Проход-то вооон где! Попробуй, подойди! Носом упрёшься, а будет казаться, что до спасительного лаза полдня пути. Ловко! Здесь не руны надо чертить, кое-что другое…

Держа направление строго на чёрную окружность, Ратибор отсчитал сотню шагов. Так и есть, вернулся в горловину каменного мешка. Прямо у себя под ногами (пол, по-видимому, здесь единственное место, которому можно доверять) выцарапал на податливом кирпиче стрелу. Через десять шагов следующую. Ещё десять шагов — новый знак. Вот так-то, хитрецы! Не на такие загадки ответы находили!

Не забывая оставлять метки через каждый десяток шагов (не зря Сиггурд в своё время потчевал курсантов оплеухами, заботливо прививая навык в любом незнакомом месте подсчитывать пройденное расстояние), Ратибор продвигался вперёд. Два раза на его пути попались человеческие кости. Значит ещё кто-то, преодолев лестницу великанов, коридор ловушек и падающее лезвие, проникал в обманный зал. Ратибор живо представил себе, как несчастные, впавшие в панику, сведённые с ума ложными расстояниями люди, бродят по каменному мешку, теряя надежду и последние силы. Медленно умирают… Всаднику стало не по себе. Не отсчитай он тогда сотню шагов, и вскоре бы его кости так же белели на кирпичном полу.

Интересно, каким образом Старко пересекал обманный зал? Наверняка у практичного торговца где-то припрятан чертёж безопасного перехода. Ведь не осмотрелся толком… Всё бегом… Чудно, что жив ещё до сих пор. А может… Кости-то… Может один из покойников компаньон Дола? Не зря же он пропал… Хотя вряд ли — на останках ни клочка одежды, значит не один десяток, а может, сотню лет здесь пролежали… А Мериддин, интересно, как здесь прошёл? Глупый вопрос — чародей в таких подленьких местечках чувствует себя как рыба в воде…

То, что здесь побывал его враг, Ратибор не сомневался. Заговорщик в чёрном балахоне очень не любил, когда кто-то другой пользовался его методами. Вряд ли чародей простит ловкого торговца, который оставил в дураках и самого Мериддина, и Справедливого. Впрочем, если бы планы мятежников увенчались успехом, никто бы и не вспомнил о каком-то там Старко. Неудачник же, тем паче стоявший в шаге от заветной цели, всегда готов искать виновных в своём провале. Искать и мстить…

«А как же тогда я? — внезапно подумал Ратибор. — Я же тоже охочусь за Мериддином… Тьфу, до чего место поганое! Всякая дурь в голову лезет! Нашёл с кем себя сравнивать!»

Мысли, хоть и дурные, помогали не обращать внимания на однообразие подземной архитектуры. Плотная кирпичная кладка, сходящиеся и расходящиеся стены, маячащее за спиной тёмное пятно прохода и неизменная темнота впереди, вызывали у всадника раздражение, которое сродни чувству человека, коему занудливый приятель при каждой встрече рассказывает одну и ту же шутку, да ещё и ржёт как сивый мерин. Вот, мол, какой я острослов! С одной стороны вроде и надоело, с другой стороны неловко осадить — приятель как никак. Вот и приходится терпеть.