Подлунное Княжество

До боли в глазах Ратибор вглядывался в каждую чёрточку на рисунке. Решение загадки святилища притаилось где-то рядом. Чутьё воина и охотника, даже не подсказывало, кричало об этом…

Ратибор зажмурился. Глаза должны отдохнуть, мысли прийти в порядок. Снова глянул на кусок кожи. Неужто повезло?! Всё ещё отказываясь верить в удачу, всадник посмотрел на оригинал рисунка. Так и есть: теперешнее расположение полумесяца и рычага левой пирамиды отмечалось мелкими чёрточками.

Дыша через раз и удерживая дрожь в руках, Ратибор приблизился к каменному треугольнику, который поначалу принял за алтарь и обошёл стороной. Вдруг ещё неизвестные боги разозлятся.

Вершина сооружения доходила до груди Ратибора. Сделанный из неизвестного металла полумесяц бы покрыт каплями дождя. Даже ни намёка на ржавчину. На зеркальной поверхности появилось неестественно растянутое лицо всадника. Затаив дыхание, Ратибор тронул полумесяц. Тот сдвинулся легко, словно только и дожидался прикосновения. Ничего страшного не произошло. Осмелев, всадник ухватился за край сверкающей фигуры и привёл её в положение, отмеченное на рисунке жирной чертой. Раздалось четыре щелчка. Ратибор сверился с планом. Вроде всё точно…

Возле пирамиды уже не раздумывал — быстро установил рычаг в нужное положение. Опять четыре щелчка. Верхушка пирамиды повернулась. Одна из граней обнажила зеркало, обращённое в сторону полумесяца.

Казалось, даже воздух застыл в ожидании дальнейших действий всадника. Утих ветер. Прекратился дождь. Прибитая к земле трава выпрямилась. Свинцовые тучи замерли на месте. Ратибор подходил ко второй пирамиде.

На плане её почему-то не было. Поленился, проклятый Старко, мелькнуло у Ратибора. Хотя теперь и младенцу ясно, что нужно сделать… Всё те же четыре щелчка. Всадник взялся за рычаг.

На втором щелчке рычаг заклинило. Ратибор нажал сильнее. Ручка отломилась. Чёртово старьё! Теперь конец! Как ещё прикажете запускать проклятый механизм?

* * *

Основание пирамиды крутанулось вокруг своей оси. Ратибор увидел своё отражение в треугольном зеркале. Не успел удивиться, как в воздухе вспыхнул извилистый знак. Он вырывался из полумесяца, касался вершины первой пирамиды и исчезал в последней.

Земля под ногами всадника дрогнула. Ещё ничего не соображая, а подчиняясь известному с рождения каждому живому существу чувству самосохранения, он прыгнул. Приземлился за пределами круга. Упал на землю. Закрыл голову руками, понимая, что от разбуженной им неведомой силы не спасут ни револьверы, ни боевое искусство.

Земля дрожала, словно в приступе падучей. Необъяснимая, нереальная при подобных катаклизмах тишина, оглушала и доводила до паники на грани безумия… И вдруг всё стихло. Ратибор снова услышал шум ветра и перешёптывание дождя с пожухлой травой. Всадник убрал руки. Оторвал лицо от мокрой земли. Оглянулся…

На месте святилища зияла пустота. Ратибор подполз к краю провала. И не провал вовсе — ход. Ход под землю. Ещё не придя в себя, всадник поднялся на ноги. Повинуясь какому-то безумному, фаталистическому порыву сделал первый шаг. Боги-покровители! Что за исполины пользовались этой лестницей?! Каждая ступень в человеческий рост! А потолок, исчезающий где-то в темноте! Чем не небесный свод?!

Назад выбираться будет тяжеловато, подумал Ратибор. Подумал и тут же забыл. Какая-то неведомая сила заставляла всадника перебираться с одной гигантской ступени на другую, удаляясь, всё дальше и дальше от земной поверхности.

Если бы днём раньше, Ратибор узнал, что спуск по лестнице может занять сутки, всадник бы просто посмеялся над такими словами. То, что времени прошло не меньше, а может быть и больше, Ратибору уже давно напоминал пустой желудок и немеющие мышцы ног. Всадник остановился на одной из гигантских — шириной с небольшое поле ступеней. Земля снова содрогнулась. Крышку захлопнули — понял Ратибор. Впрочем, всадник не испугался и даже не взволновался. Назад пути всё равно не было. Ступени становились всё выше и выше, Ратибору приходилось проявлять максимум осторожности при спуске. Один неловкий прыжок — и оставайся лежать в подземном проходе неведомых гигантов со сломанной шеей.

Благо от стен и самих ступеней исходил какой-то желтоватый свет. В темноте спуск по циклопическим ступеням оказался бы гораздо сложнее. Ратибор настолько устал, что совершенно не задумывался о природе странного свечения. Да и глупо бы было удивляться чему-то одному, в месте, где всё перевёрнуто с ног на голову. Здесь только один выход: иди, смотри, подмечай, да старайся не сгинуть по мере сил и возможностей.

После того, как содрогающиеся стены и ступени возвестили об исчезновении хоть и призрачной, но всё же возможной дороги к отступлению, всадник устроил привал.

Когда кончится гигантская лестница — неясно (желтоватые блики разгоняли темноту всего шагов на десять вперёд, как раз до края ступени). Силы на исходе, а неизвестно ещё, что там внизу…