Подлунное Княжество

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Так кажется, говаривали древние? Через пару сотен шагов перед всадником был не то, что овраг — провал. Овраг-то с трещинки зарождается. Ширится постепенно, год от года размываемый дождями и вешними водами. Здесь же словно кто-то одним рывком разодрал землю, обнажив залежи глины.

Ещё можно было бы вернуться назад и продолжить путь по плану Дола. Можно было… если бы Ратибор не увидел в шагах ста на север подошедшие почти вплотную края провала. Меньше десяти шагов, прикинул всадник. Такое перемахнуть, глоток воды сделать. Оказавшись на противоположенной стороне, Ратибор продолжил путь, посмеиваясь над торговцами, что петляют по степи, словно зайцы страшась переступить через соломинку или перескочить через трещинку. Вдруг силёнок не хватит?!

Смеялся всадник недолго, пока не оказался на краю нового провала. Ещё более широкого, с жёлтыми песчаными стенами. Самое бы время вернуться назад, перепрыгнуть узкое место и продолжить путь по указанному Долом маршруту. Однако, Ратибор, всё ещё одержимый идеей сократить дорогу, решил иначе. Почему бы ни пойти по краю обрыва на юг и таким образом не оказаться на тропке, проложенной Старко? Проще простого!

Мысль казалась удачной, до тех пор, пока Ратибор чуть было не свалился в очередной провал. Только минуту назад поднимался на холм, и вот уже под носками сапог пустота… Ругаясь последними словами, всадник отпрыгнул назад. Огляделся. Знакомые уже ему провалы в этом месте соединялись, образуя гигантскую пропасть, вытянувшуюся до самого горизонта. Вот почему на плане Дола столько заворотов и петель. Не мог сразу предупредить, торгаш проклятый!

Впрочем, одёрнул себя Ратибор, никто тебя через провал прыгать не заставлял. Сам на рожон полез. Теперь будь добр, прогуляться обратно, найди узкое место и начинай дорогу, как умные люди подсказывали, а никак левая нога вздумала. Всадник глянул на небо. Полдень давно миновал. Солнце сейчас движется на запад. Значит нужно оставить его за спиной. А на закате, если пойдёт верно, светило должно оказаться по левую руку. Всё очень просто. Ребёнок не заблудится…

То ли Ратибор ориентировался хуже младенца, то ли солнце, поглядев на всадника, решило тоже срезать дорогу, то ли (что самое верное) он потерял направление, обходя многочисленные овраги и овражки, лощины и лощинки, разбегающиеся в разные стороны от основного провала, так или иначе, но багровый диск коснулся горизонта не по левую руку всадника, а бессовестно смотрел ему в лицо, руша все надежды ещё сегодня оказаться на указанной Долом тропинке.

Светило, так и не объяснив своего безобразного поведения, скрылось за горизонтом. Понимая, что обижаться кроме как на себя не на кого, Ратибор зажёг костёр. Вскрыл тушёнку. Пока ужинал, на потемневшем небо высыпали звёзды. Всадник с тоской посмотрел на сияющие точки. Вроде бы всё ясно. Вон он — Ковш, вон — Полярная. Вот только где он сам-то находится? На север ему завтра двигаться или на юг? Направо повернуть или налево? Узкое место, то по — дурному перескоченное поутру, словно в воду кануло… Нет, в лесу бы он так не сплоховал…

Вымотанный бесплодными переходами, всадник не заметил, как уснул. Вскочил, до восхода солнца. Отдохнувший и набравшийся сил. Всё казалось не таким уж и безнадёжным как вчера. Прорвёмся.

Ближе к полудню настроение Ратибора было хуже некуда. Он оказался на островке степи окружённым провалами достаточно глубокими, чтобы свернуть себе шею. Даже если и удастся спуститься на дно по почти отвесным и осыпающимся стенам, то вылезти наверх не получится никогда, по крайней мере, в одиночку. Узкое место, так коварно заманившее всадника на этот клочок, упорно не желало попадаться на глаза.

Обессиленный Ратибор брёл по высохшей траве, только для того, чтобы избавиться от видения, как он, съев последнюю банку тушёнки и выцедив последнюю каплю воды, лежит под палящим солнцем, а над ним кружат стервятники, ожидая, когда жертва лишится последних сил.

Несколько раз он оказывался в опасной близости от края провалов. Равнодушно смотрел в пустоту под ногами, разворачивался и шёл дальше. Ближе к вечеру, оказавшись, наконец, у узкого места, Ратибор даже не удивился, что коварное сужение, вчера бывшее на западе, сегодня оказалось с восточной стороны. Всадник разбежался, прыгнул, приземлившись на другой стороне, двинулся дальше. В том, что пришёл конец блужданию он не верил. Наверняка, ещё пара шагов и ровная поверхность оборвётся, под ногами снова замаячит зловещая пустота. Дёрнул же чёрт дурня свернуть с указанной дороги.