Подлунный квест

Схватив Светку за шиворот, я рванул девушку в сторону, в снег. Муравьева зайцем метнулась в противоположном направлении, а вот Тереза замешкалась, должно быть, понадеявшись на свой щит…

Тао-Фан наверху слегка покосился в нашу сторону, недовольно повел бровью — и колонну разнесло в щебень. Нас накрыло каменным дождем, но с ним уже, к счастью, справились щиты.

Между тем, секундное распыление сил не прошло духу даром. А быть может, это Огинский усилил натиск. Так или иначе, внезапно Тао-Фан попятился и, отступив на несколько шагов, припал на левое колено.

Магический шторм разом утих.

— Итак, милейший? — ровным тоном поинтересовался у оппонента Сергей Казимирович.

— Неплохая попытка, сударь… — пробормотал дух, глядя на Огинского не без уважения. — Что ж, похоже, дело принимает принципиальный оборот! А раз так — придется рискнуть.

Он снова выпрямился в полный рост… Нет, в два полных роста!.. О, уже в три! По мере увеличения размера, менялся и облик Тао-Фана — пара секунд, и человеческого в нем не осталось ничего: вместо белокурого юноши на ступенях монастыря возвышался огромный, саженей в шесть, серебряный…

— Дракон!.. — выдохнула Маша.

Ну да, дракон — о двух кряжистых лапах, при паре широко раскинутых перепончатых крыльев, с подвижным, заканчивающимся шипастым набалдашником хвостом и с тяжелой, увенчанной рожками треугольной головой на длинной шее.

«Князь принял свой истинный облик!» — ахнул Фу.

«И тем самым раскрылся астралу!» — добавила Оши.

— Такое случалось и раньше, — слегка заплетающимся языком выговорила Тереза. — Если все будет сделано быстро, засечь его они не смогут — речь, должно быть, шла о пресловутых гонителях Тао-Фан.

Что до самого духа, то медлить он и не собирался. Дракон с лязгом выгнул чешуйчатую шею дугой, громогласно рыкнул и выпустил в Огинского мощную струю пахучего черного дыма.

Окутанный им, Сергей Казимирович как стоял, так и рухнул.

Исступленно заорал — и тут же затих — Фу-Хао.

— Ну, вот и все, — удовлетворенно констатировала фон Ливен.

Но молодая баронесса ошиблась.

Внезапно огромная черная тень заслонила луну и начавшие уже появляться в вышине робкие звезды — и, словно ломкую глину взрыв монолит каменной ступени когтистыми лапами, на лестницу опустился с неба второй дракон. Чешуя его отливала золотом, размерами же он превосходил своего серебряного собрата едва ли не вдвое.

Кто-то из старших Князей явился за отступником?

«Они все-таки нашли его!» — зачарованно подтвердила мою догадку Оши.

Должно быть, здраво оценив свои силы в этом новом противостоянии, серебряный дракон неловко присел на хвост и с покорным видом опустил голову, а золотой хищно изогнул шею — точно так же, как недавно сделал сам Тао-Фан прежде, чем атаковать Огинского. И тут Тереза подорвалась с места и, метнувшись черной молнией, встала между двумя исполинами — спиной к серебряному и лицом к золотому.

— Нет! — выкрикнула она. — Не смей его трогать!

Золотой дракон дыхнул — не дымом, как «наш» Князь, а белым пламенем, столь ярким, что невозможно было не зажмуриться. Когда же мгновением спустя я сумел снова распахнуть глаза, на том месте, где прежде стояла фон Ливен, осталась лишь утлая россыпь пепла, а Тао-Фан вновь обернулся человеческим юношей. Правда, костюм его был теперь весь в прорехах, лицо в саже, а белые кудри и вовсе исчезли, вместе с бровями и ресницами.

Деревянные ступени под ногами Князя-оборванца дымились, стены домика позади него примеривался распробовать на вкус огонь разгоравшегося пожара.

— Твоего ж астрала… — пробормотала Муравьева.

— Я не приказывал Терезе так поступать, — упредив обвинения — к месту, не к месту, а они и впрямь уже готовы были сорваться с моих уст — произнес Тао-Фан, разведя руками. — Сие был ее собственный выбор. Что же касается…

Договорить он не успел — сотряся горный склон тяжелым шагом вперед, золотой дракон разинул зубастую пасть и с щелчком сомкнул челюсти на теле «нашего» Князя. После чего расправил исполинские крылья, величаво взмахнул ими и бесшумно унесся в ночь, порывом ветра в очередной раз свалив с ног меня и Машу.

При попытке подняться мой взгляд наткнулся на Светку: она так и продолжала сидеть в снегу, равнодушно глядя на горящий монастырь. Столь же безразлично смотрела на нас с неба кривая, словно драконом надкушенная, белая луна.

Интерлюдия 4

в которой все упирается в деньги

Незваных гостей Милана заметила еще из окна, едва те приблизились к крыльцу усадьбы. Статный поручик в мундире Семеновского полка — с того места, где она стояла, рассмотреть его лицо без помощи магии Воронцовой не удалось, а тратить на это ману молодая графиня не пожелала: и так понимала, что это мог быть только Иван Ростопчин. Насчет личности второго человека также не возникало особых сомнений: сопровождал офицера козлобородый Антон Игнатьич Левин, бывший поверенный графа Анатолия, затем некоторое время — советник Василия Ростопчина, а ныне, стало быть, наперсник Ивана Васильевича.