Подмена: кого я люблю?

Мимо пробежал чей-то ребенок. Его длинные тонкие волосики уже достигали лопаток, но были сбиты в какое-то жуткое гнездо. Босые ноги зарывались в упавшую листву почти до колен, а на лице с бледно-голубой кожей сияло выражение откровенного озорства. Следом с криком бежала кириянка. Кажется ее звали Найса. Она сердито размахивала гребнем, требуя, чтобы сын немедленно остановился.

Иноу не смог удержаться от улыбки, став свидетелем подобной сцены. Ему вспомнились близнецы и сама Мишель, которая частенько сурово грозила детям пальцем, если они не слушались.

Воспоминание о любимой женщине отрезвило: всё-таки Иноу начал невольно подпадать под влияние местной атмосферы беспечности и перестал так остро ощущать ответственность за свою планету.

Отряхнулся и поспешил прочь. Пришлось остановить кое-кого из знакомых и спросить, где можно найти старейшину Дана. Мужчина удивился, увидев Иноу, после чего выдал:

— Разве ты не в поиске пары? — спросил он, доказывая, какие именно слухи ходят о нём в поселении. — Ты уже нашел? Покажешь?

Иноу отстранился, защищаясь от бурных эмоций кириянина, и отрицательно мотнул головой.

— Мне нужен старейшина Дан!.. — произнес он с нажимом и заставил соплеменника разочарованно поджать губы.

— Не хочешь рассказывать? Ну и ладно! А старейшина сейчас на скале Духов: сегодня ведь будет полнолуние!

Иноу поблагодарил мужчину, но, когда тот отошел на приличное расстояние, едва не стукнул себя по лбу.

Точно, полнолуние! Как он мог забыть??? Совсем уже «опришлился»!

В день полной луны старейшина Дан всегда выходил на скалу Духов, чтобы пообщаться с духом Кирии. Говорил, что слышит ее и что она разумна.

Иноу часто ставил под сомнения эти слова: допускал мысль, что старейшина таким образом придает важности своему собственному служению. Но после того, как Кирия лично обратилась к самому Иноу, он уже не был столь недоверчив. Планета действительно способна говорить!!! Возможно, Дан общается с ней очень плотно…

Хотя это до дрожи волнительно.

На скалу Духов пришлось добираться больше часа.

Пока шагал по лесу, с удивлением заметил несколько почерневших стволов деревьев. Подошел ближе и приложил руку к одному из них. Энергия в дереве циркулировала крайне слабо и, похоже, медленно затухала.

Иноу, ощутив дыхание откровенной смерти, поднял голову ввысь, осматривая крону погибающего великана. Листья местами изменили цвет, став из оранжевых ярко-красными. Часть из них осыпалась, остальная медленно скручивалась, отмирая.

Вздрогнул и отшатнулся, и тревога с новой силой выплеснулась наружу.

Деревья Леса не могут умирать так просто! Это невозможно!!!

Кирия начинает погибать…

* * *

Старейшина Дан даже не вздрогнул при приближении Иноу. Он стоял на выступе скалы, смотря вниз на простёршуюся зеленую долину. Ветер трепал его длинные синие волосы и не менее длинные одежды. В руках старейшина держал свиток, испещренный мелкими, еще свежими значками.

— Да будет жизнь ваша полна сил! — произнес Иноу стандартное почтительное приветствие, но Дан даже не повернулся.

— И тебе света! — столь же привычно ответил старейшина, продолжая читать свой свиток. — Ты рано вернулся…

«И он туда же…» — мрачно подумал Иноу, понимая, что слухи о нём вышли из-под контроля.

— Я хотел бы задать вам несколько вопросов, если ваше занятие позволяет… — аккуратно продолжил Иноу, боясь произнести хотя бы одно лишнее слово.

После этого старейшина аккуратно свернул свиток и медленно развернулся к своему подопечному.

Как всегда строгий, степенный, с проницательным взглядом — он вызывал оторопь даже у такого стойкого мужчины, как Иноу.

Дан выглядел молодо, разве что на лбу добавилась парочка мелких морщинок, что отличало его от обычных жителей поселка. Овальное лицо с правильными чертами выглядело несколько суровым, но в этом был весь старейшина Дан…

Оглядев Иноу с головы до ног, он сделал какое-то туманное умозаключение, мелькнувшее в глубине синих глаз, и взмахом руки увлек подопечного с собой.

Они спустились по каменистому склону вниз, нашли ствол поваленного дерева, пустивший новые свежие ростки, и присели на него.

Иноу немного растерялся: старейшина смотрел на него слишком внимательно, придирчиво, словно выворачивал душу наизнанку. Кириянину было весьма неуютно под таким взглядом.

— От тебя несёт пришлыми, — вдруг заявил Дан, шокировав Иноу до глубины души своей проницательностью. Тот округлил глаза и уставился на наставника немигающим взглядом. И этим подтвердил предположение Дана.

Старейшина усмехнулся.

— А еще ты нашел пару, — добавил он, ошарашив Иноу окончательно.

Кириянин опустил глаза, понимая, что его свобода висит на волоске. Если старейшина догадается, что он всё это время жил у пришлых, то может воспользоваться своей властью и закрыть перед Иноу все пути.

— Так что ты хотел узнать?