Подруга Ника

— Потому что свидание… дело серьезное. Оно имеет определенную цель. Найти человека, за которого выйдешь замуж. И я нашла. — Билли вновь и вновь повторяла себе, что помолвлена. Когда она взглянула на него, на морщинки вокруг его глаз, на чувственный изгиб рта, ей потребовалось более четкое представление, почему она выбрала Дуга вместо того, чтобы бороться за свою любовь.

— А еще это приятно. Неужели ты никогда не назначала свиданий ради удовольствия? — Ник сдвинул брови.

Билли скрипнула зубами от возмущения. Вот уж на что тратить время! В действительности, как ни прискорбно, она в течение долгого времени вообще ни с кем не встречалась. Ее опыт общения с мужчинами включал в себя только попытки утвердиться в мужском мире. Ее не волновали косметика или сплетни о мальчиках. Если только они не касались Ника.

Ник провел ладонью по гриве Дьявола. Поводья покачивались в его загорелых пальцах, привлекая внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.

— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?

— Нет.

— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.

— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.

— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.

Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.

— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.

— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.

Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.

— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.

Билли поджала губы.

— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.

— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.

Билли повернулась к нему.

— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.

— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.

— А именно?

Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.

— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.

— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.

— Возможно.

— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.

— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?

— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.

— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?

Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.

— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?

— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.

— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.

Ник нахмурился.

— Чему же такому плохому мы тебя научили?

— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.

— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.