Подруга Ника

— Уж я-то знаю в этом толк, — не удержался от похвальбы Дуг.

Билли попыталась поддерживать разговор, в основном налегая на темы гастрономических пристрастий и погоды. Ароматный запах пряностей заполнил обеденный зал, но у нее совершенно пропал аппетит. Свечи отбрасывали мягкий свет на сидящих рядом мужчин. Один из них был красив и надменен, а второй, обладающий сексуальной привлекательностью, недовольно хмурился. Билли была вся на нервах, несмотря на тихую музыку, льющуюся из колонок. Настроение за столиком царило такое, что не хватало только рефери по боксу. Он мог бы дать сигнал двум мужчинам сойтись в поединке.

Когда Ник делал заказ, Билли поймала себя на том, что восхищается его свободой и непринужденностью, однако ей не понравилось, как он улыбнулся грудастой официантке. Испытав на себе его приветственное объятие, Билли знала, какое обаяние может излучать этот мужчина, когда обращает внимание на женщину. Нравилось ей это или нет, но она все еще хотела быть такой единственной женщиной.

Билли отвлекли от этих мыслей приказные нотки в голосе Дуга, когда он заявил услуживой официантке, что его бифштекс должен быть «непременно средне прожарен». Что же с ним не так? О таком мужчине, как он, женщины только мечтают. Красивый, богатый, влиятельный. Но что-то ее беспокоило. Билли казалось, что она продает душу дьяволу за право сохранить свое ранчо и жить так, как всегда хотела. Чем плохо ее решение? Она сделала выбор, не принимая в расчет любовь. Сделала его осмысленно, разумно. И теперь уже не отступит.

Наверное, Ник виноват во всем. Его появление возбудило в Билли сомнения. Рядом с ним она снова почувствовала себя неуклюжей девчонкой. Внезапно возмутившись его вмешательством в свою жизнь, Билли зло уставилась на него. Уверенный наклон головы, пристальный взгляд, обращенный на Дуга… Что он задумал? Может, поэтому она так нервничает? Что он скажет Дугу? С одной стороны, ей хотелось, чтобы Ник забыл о своих планах совместной прогулки. Но с другой — она надеялась…

Нет, ее мечты обращены в будущее. А не в прошлое. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.

Когда принесли заказанное Дутом вино, ее жених понюхал пробку, повертел в руках бокал с вином и пригубил его с поистине царственным видом. Билли взглянула на Ника и увидела, что его лицо окаменело.

За бифштексами с печеным картофелем, сдобренным маслом и сыром. Ник поинтересовался:

— Как идут дела в «Шеффер энтерпрайзиз»?

— Успешно. — Дуг отрезал кусочек мяса. — Мы осваиваем новые области. Ищем возможности для вложений.

Предчувствуя, что подобный разговор продлится до конца вечера. Билли уткнулась в свою тарелку.

— У нас намечается новое направление в работе. — Дуг похлопал Билли по колену под столом. Она с трудом сохранила невозмутимый вид. — Нечто очень выгодное.

Ник приподнял брови.

— И что же это?

— Пока секрет. Осторожность не помешает, а то еще конкуренты обойдут на повороте. Но сделка многообещающая. Возможно, я навещу тебя через пару недель, чтобы обсудить дела. — Дуг наколол на вилку кусочек бифштекса, но остановился. — Я слышал, тебе поначалу тяжело пришлось, когда ты взялся за отцовский бизнес.

Ник пожал плечами.

— Я бы не сказал. Случались кое-какие трудности после ухода отца, но это несколько лет назад. Сейчас все наладилось. Переходный период всегда бывает после смены руководства.

— Нет, если все делать правильно. — Дуг промокнул губы салфеткой, кончив жевать. — У нас все прошло гладко. Конечно, если сотрудники уверены в своем новом руководителе, проблем возникнуть не должно.

— Или если бывший руководитель все так же заправляет политикой компании, — холодно сказал Ник. Его намек был прозрачен, как стеклышко.

Дуг побагровел.

Билли прикусила губу.

— А как, по-вашему, сыграли «Астры»? Дуг даже не заметил ее попытку перевести разговор на бейсбол. Он отрезал еще кусок мяса, прожевал его и с трудом проглотил. Его взгляд испепелял Ника.

— Значит, ты наконец получил прибыль, Лэтэм?

— Как всегда.

Взгляд Билли метался, словно теннисный мячик, от одного мужчины к другому. Она все сильнее нервничала.

— Ты все еще опираешься на старых партнеров твоего отца или ищешь новые возможности? — Дуг отхлебнул вина с таким самодовольным видом, будто выиграл раунд.

Ник снисходительно улыбнулся. Он казался спокойным и невозмутимым, словно чемпион, играющий с легким противником.

— «Лэтэм констракшн» всегда интересуют новые проекты. Мы постоянно расширяемся. Ищем солидные предложения, а не сомнительные авантюры.

— Не рискуешь, да? — презрительно усмехнулся Дуг и промокнул салфеткой уголки рта.

— Каждый день рискую, — ответил Ник. — Но убыточными затеями не интересуюсь. Билли кашлянула.

— Ник… — Она взглянула на него предостерегающе. — Расскажи о своей работе.

— Конечно, расскажи, какую дорогу ты сейчас прокладываешь, — Дуг зевнул, опустив руку на спинку ее стула и слегка сжав ей плечо.