Подвеска пирата

— Боюсь, адмирал, между нами есть предатели, — изобразив легкий поклон, без обиняков заявил Литвин.

В отличие от англичан, которые боялись Дрейка как огня, и Карстен Роде, и Шелига держали себя с достоинством, и в их приветствиях не было подобострастия.

— Говори! — резко приказал Дрейк.

— Вы знаете, сэр, с каким уважением относится к вам мой капитан. Я должен сразу сказать, что он не ведает ни о моем визите сюда, ни о том, что я сейчас расскажу...

— Да не тяни ты... черт!

— Хорошо. Когда мы месяц стояли на Темзе, я нечаянно подсмотрел, как капитан Томас Доути тайно встречался с канцлером лордом Берли. О чем они говорили, мне неизвестно, но после встречи Доути сиял как новая золотая монета. Да-да, сэр, мне известно, что лорд Берли сильно противился нашей экспедиции. Думаю, поэтому мы и не могли выйти в море раньше, как планировалось. И попали в жестокий шторм.

— Встреча лорда Берли и Доути еще ни о чем не говорит, — сердито сказал Дрейк. — У Тома, насколько мне известно, есть навязчивая идея — стать секретарем канцлера.

— Встреча — это цветочки. А вот то, что среди матросов пошли слухи, будто вы ведете их прямиком в ад, это уже серьезно. Люди говорят, что возвращение в Плимут — очень плохая примета.

Далеко от Англии корабли эскадры уплыть не успели, так как разразившийся шторм заставил их укрыться в Фалмуте. «Пеликан» и «Мериголд» получили серьезные повреждения, которые устранить в Фалмуте не удалось, поэтому для ремонта кораблям пришлось вернуться в Плимут. И только одиннадцатого декабря под новыми парусами корабли эскадры все же отправились в плавание.

— Болтунов всегда хватает, — небрежно отмахнулся Дрейк. — Даже если сундук балабола доверху набит золотом, бес все равно тянет его за язык. Повесим на рее двух-трех наиболее говорливых, сразу прекратятся все ненужные разговоры.

— Но и это еще не все, сэр... — На лице Гедруса Шелиги мелькнула иезуитская улыбка; но только на мгновение. — Кое-кто из матросов уже начал поговаривать, что неплохо бы поменять командующего... например, на вице-адмирала Джона Уинтера.

Френсис Дрейк резко вскочил и, опершись двумя руками о стол, впился в невозмутимое лицо Гедруса Шелиги бешеным взглядом. Теперь он поверил его словам бесповоротно. Джон Уинтер был сыном одного из пайщиков компании, предоставившей финансы для оснащения кораблей экспедиции. Он с самого начала не вызывал доверия у Дрейка.

— Кто именно? — наконец выдавил из себя Дрейк.

— Извините, адмирал, но о том мне неведомо. Я знаю лишь одно — такие слухи распространяет команда «Лебедя».

И снова воцарилась длинная, тяжелая, как свинец, пауза. Лицо адмирала пошло багровыми пятнами, а голубизна в глазах превратилась в темную морскую синь.

— Ладно, иди... — спустя какое-то время сказал Дрейк. — Я не забуду твоей верности. О нашем разговоре — молчок! Никому! Даже своему капитану.

— Слушаюсь, сэр!

Гедрус Шелига вышел. Минуты две Дрейк был неподвижен, словно каменный столб, а затем неожиданно схватил со стола чернильницу и запустил ее в дверь. Испуганный Абу присел на корточки и закрыл голову руками. Белый господин был добр к нему и никогда не бил, но маленький невольник все равно считал, что когда-нибудь это случится.

Литвин уже спускался в шлюпку, когда на палубе «Пеликана» раздались приветственные крики матросов. Он прикрыл ладонью глаза от солнца и увидел вдали, вверх по реке, белые паруса. Это возвращались к ним суда флотилии...

27 апреля Дрейк вывел все свои корабли в открытое море и направился вдоль побережья Южной Америки на юг, повторяя в этом месте путь Магеллана.

А спустя неделю пропал «Лебедь». Он ушел так тихо, что никто и не заметил.

Перед отплытием из устья Ла-Платы Гедрус Шелига пообщался с Томом Доути. Литвин пришел в гости не с пустыми руками. Когда капитан «Лебедя» от принесенного виски изрядно захмелел, гость и сообщил ему под большим секретом, что Дрейк очень недоволен своим старым приятелем и будто бы готовит показательную экзекуцию, где первым номером, судя по всему, вполне может стать Том Доути.

Похоже, старый приятель Дрейка, который хорошо знал его натуру, сделал свои выводы...

А 13 мая, после сильного шторма, Френсис Дрейк не досчитался еще и «Мериголд». Это уже было слишком. Спустя три дня Дрейк привел эскадру в удобную бухту Святого Юлиана, которой пользовался в свое время и Магеллан.Матросы обнаружили на берегу старую виселицу из корабельной мачты, а под ней груду человеческих костей. Корабельный плотник, мастер на все руки, наделал из них множество кубков для суеверных моряков, которые считали, что это принесет удачу.

Базируясь в бухте, Дрейк решил начать поиски своих пропавших кораблей. Ведь их исчезновение ставило под угрозу всю экспедицию — если и не нарушением секретности миссии Дрейка, то падением дисциплины и возможным бунтом. Эту опасность нужно было срочно ликвидировать.