Подземное чудовище

– Да что с тобой? – не выдержала девочка. – Ты уже четыре дня со мной не разговариваешь! В чем дело-то?

Себастьян разинул рот от удивления:

– Пэгги, ты с ума сошла? Не прошло еще и суток, как мы начали спускаться. Это ты последнее время не отвечала, когда я пытался тебя о чем-то спросить. Это все из-за газа, он вызывает галлюцинации. Поэтому тебе и кажется, что прошло четыре дня…

Девочка протерла глаза. Не прошло и суток?.. Как же так? Она отлично помнит, что провела на дирижабле уже четыре дня, четыре раза ложилась спать… Впрочем, может быть, она просто прикорнула после еды, а потом подумала, что проспала всю ночь? В голове у нее все перемешалось. Все было четким и одновременно непонятным. Ей даже не удавалось прочесть три строчки в бортовом журнале.

– Ты, главное, успокойся, – посоветовал Себастьян. – Когда нервничаешь, ты учащенно дышишь, а значит, глотаешь много газа. А если им сильно надышаться, можно стать настоящим кретином.

Пэгги Сью не знала, верить ему или нет. Неужели она сошла с ума? А может… это Себастьян помешался? Может, он сам просто не заметил, что прошло целых четыре дня?

Ей стало страшно: если этот газ разрушает их мозг, то сколько они еще продержатся, с каждым вдохом приближаясь к безумию? И что будет тогда?

Она надела кислородную маску, но ходить в ней все время было слишком трудно.

– От нее жутко чешется лицо, – пожаловалась она синему псу. – И потеет, как в бане! Я, наверно, вся в прыщах!

* * *

Час спустя начался дождь. Мощный ливень обрушился на дирижабль. Пэгги слышала, как сильно стучат капли по поверхности шара. Вскоре дождь превратился в град, и девочке пришлось вылезти из палатки, чтобы проверить, не отклеились ли заплатки на шаре.

– Ого! – ахнула она. – Это не ледышки, это гравий, крупный гравий! Он сыплется с каменного свода.

Под ударами камней кожаный шар гудел, как барабан. Пэгги пришлось закрыть лицо руками, чтобы гравий не попал в глаза.

«Выдержит ли „Капитан Фантом“ такой камнепад?» – беспокоилась она.

Девочка закусила губу, в надежде, что боль поможет ей отвлечься от мрачных мыслей. Ей показалось, что гроза грохочет где-то ближе к северу. Там, в отдалении, вспыхивали желтые молнии и рокотал гром. Его страшные раскаты отражались от каменных сводов и усиливались многократным эхом.

– Это взрывается метан, – догадался Себастьян. – Камни, которые падали с дождем, – это же кусочки кремния со сводов; видимо, они задевали друг о друга и выбрасывали искры, которые подожгли застоявшийся газ. И если такое случится на нашей высоте, мы в две секунды поджаримся, как цыплята на вертеле!

Пэгги Сью стиснула зубы. Она понимала, что, если рядом с дирижаблем сверкнет хоть одна искра, они умрут на месте, ведь баллон наполнен сжатым газом, который тут же не просто загорится, а взорвется. И тогда им конец.

– Уф-ф… камнепад кончился, – объявил синий пес. – Можно вздохнуть спокойно. Черт, из-за этих камней у меня вся спина в синяках. Такое чувство, будто меня избили дубинкой!

Глава 23 Игра в прятки

После обеда Пэгги Сью услышала, что слева, за бортом корзины, что-то скребется.

– Ты тоже слышал? – спросила она синего пса. – Что это? Ты не заметил?

– Заметил, – отозвался пес, который гораздо лучше видел в темноте, чем ребята. – Там какая-то странная тень…

Пэгги пригляделась. Вдалеке были слышны взрывы, мимо дирижабля то и дело проносились яркие искры.

«Мне надоел этот метан! – подумала девочка. – Такое впечатление, будто здесь все время кто-то фотографирует со вспышкой. Просто невозможно ничего рассмотреть!»

И вдруг, с очередной вспышкой, Пэгги увидела огромную руку.

Не поверив своим глазам, девочка отвернулась. Нет, не может быть. Наверное, ей просто показалось. А что, если все-таки не показалось? Вдруг эта рука действительно прячется там, в темноте? Решив это проверить, Пэгги снова повернулась к краю корзины и стала ждать новой вспышки. Вот и она, только никакой руки Пэгги уже не увидела. Девочка застыла на месте. Что же это было?

Рука?

Огромная рука с раскрытой ладонью и скрюченными пальцами.

– Ты думаешь о том же, что и я? – спросила Пэгги синего пса.

– Ага, – ответил он. – Может, это мираж? Или…

Через час девочка снова увидела руку. Или, скорее, тень страшной руки.

Вздрогнув, Пэгги схватила подзорную трубу и попыталась разглядеть руку, но за это время та успела исчезнуть.

«Она ищет наугад, – догадалась Пэгги. – Пытается нас найти на ощупь».